Under den partiella federala nedläggningen i december 2018 och januari 2019, Nyhetsrapporter visade uppsagda regeringsarbetare som stod i kö för donerade måltider. Dessa bilder var påminnelser om att för uppskattningsvis en av åtta amerikaner, matosäkerhet är en risk på kort sikt.

I Kalifornien, där jag undervisar, 80 procent av befolkningen bor i städer. Matar städerna i San Francisco Bay Area med nio län, med en total befolkning på cirka 7 miljoner innebär import av 2,5 till 3 miljoner ton mat per dag över ett genomsnittligt avstånd på 500 till 1, 000 mil.

Detta system kräver enorma mängder energi och genererar betydande utsläpp av växthusgaser. Det är också extremt känsligt för storskaliga störningar, som stora jordbävningar.

Och maten den levererar misslyckas med att nå 1 av var 8:e person i regionen som lever under fattigdomsgränsen – mestadels pensionärer, barn och minoriteter. Tillgången till kvalitetsmat begränsas både av fattigdom och det faktum att i genomsnitt, Kaliforniens låginkomstsamhällen har 32,7 procent färre stormarknader än höginkomstområden inom samma städer.

Många organisationer ser urbant jordbruk som ett sätt att öka livsmedelssäkerheten. Det erbjuder också miljö, hälso- och sociala förmåner. Även om den fulla potentialen för stadsjordbruk fortfarande återstår att fastställa, baserat på min egen forskning tror jag att odling av färsk frukt, grönsaker och vissa animaliska produkter nära konsumenter i stadsområden kan förbättra lokal livsmedelssäkerhet och näring, särskilt för undertjänade samhällen.

Stadsjordbrukets tillväxt

Urban farming har vuxit med mer än 30 procent i USA under de senaste 30 åren. Även om det har uppskattats att urbant jordbruk kan möta 15 till 20 procent av den globala efterfrågan på livsmedel, det återstår att se vilken nivå av självförsörjning med livsmedel det realistiskt kan säkerställa för städerna.

En nyligen genomförd undersökning visade att 51 länder inte har tillräckligt med stadsområden för att uppfylla ett rekommenderat näringsmål på 300 gram färska grönsaker per person och dag. Dessutom, det uppskattade, urbant jordbruk skulle kräva 30 procent av den totala stadsytan i dessa länder för att möta den globala efterfrågan på grönsaker. Frågor om markinnehav och stadsutbredning kan göra det svårt att frigöra så mycket mark för livsmedelsproduktion.

Andra studier tyder på att urbant jordbruk kan hjälpa städer att bli självförsörjande. Till exempel, forskare har beräknat att Cleveland, med en befolkning på 400, 000, har potential att tillgodose 100 procent av stadsbornas behov av färska grönsaker, 50 procent av deras behov av fjäderfä och ägg och 100 procent av deras efterfrågan på honung.

Kan Oaklands stadsbönder lära sig av Kuba?

Även om urbant jordbruk har lovat, en liten del av den mat som produceras i städer konsumeras av matosäker, låginkomstsamhällen. Många av de mest utsatta människorna har liten tillgång till mark och saknar den kompetens som behövs för att designa och sköta produktiva trädgårdar.

Städer som Oakland, med stadsdelar som har identifierats som "matöknar, " kan ligga inom en halvtimmes bilfärd från vidsträckta sträckor av produktiv jordbruksmark. Men mycket lite av de tjugo miljoner ton mat som produceras årligen inom 100 miles från Oakland når fattiga människor.

Paradoxalt, Oakland har 1, 200 tunnland obebyggd öppen yta – mestadels offentliga skiften med åkermark – som, om det används för urbant jordbruk, skulle kunna producera 5 till 10 procent av stadens grönsaksbehov. Denna potentiella avkastning skulle kunna förbättras dramatiskt om, till exempel, lokala stadsbönder utbildades i att använda väl beprövade agroekologiska metoder som används allmänt på Kuba för att odla olika grönsaker, rötter, knölar och örter i relativt små utrymmen.

På Kuba, över 300, 000 urbana gårdar och trädgårdar producerar cirka 50 procent av öns utbud av färskvaror, tillsammans med 39, 000 ton kött och 216 miljoner ägg. De flesta kubanska stadsbönder når en avkastning på 44 pund (20 kg) per kvadratmeter och år.

Om utbildade bönder i Oakland kunde uppnå bara hälften av den kubanska skörden, 1, 200 hektar mark skulle producera 40 miljoner kilo grönsaker – tillräckligt för att ge 100 kilo per år per person till mer än 90 procent av Oaklands invånare.

För att se om detta var möjligt, mitt forskarteam vid University of California i Berkeley etablerade en diversifierad trädgård något större än 1, 000 kvadratmeter. Den innehöll totalt 492 växter som tillhörde 10 grödor, odlas i en blandad polykulturell design.

Under en tremånadersperiod, vi kunde producera skördar som låg nära vår önskade årliga nivå genom att använda metoder som förbättrade markens hälsa och biologiska skadedjursbekämpning. De inkluderade rotationer med gröngödsel som plöjs under för att gynna jorden; tung applicering av kompost; och synergistiska kombinationer av växtväxter i olika arrangemang för samodling som är kända för att minska skadeinsekter.

Att övervinna hinder för urbant jordbruk

Att uppnå sådana skördar i en testträdgård betyder inte att de är genomförbara för stadsbönder i Bay Area. De flesta stadsbönder i Kalifornien saknar ekologiska trädgårdsskickligheter. De optimerar inte alltid grödansitet eller mångfald, och University of Californias förlängningsprogram saknar kapacitet att tillhandahålla agroekologisk utbildning.

Den största utmaningen är tillgången till mark. Forskare från University of California uppskattar att över 79 procent av delstatens stadsbönder inte äger den egendom som de driver. En annan fråga är att vatten ofta är oöverkomligt. Städer skulle kunna ta itu med detta genom att tillhandahålla vatten till rabatterade priser för stadsbönder, med ett krav att de använder effektiva bevattningsmetoder.

I Bay Area och på andra håll, de flesta hindren för att skala upp urbant jordbruk är politiska, inte tekniskt. 2014 antog Kalifornien AB511, som fastställer mekanismer för städer att upprätta incitamentszoner för urbant jordbruk, men tog inte upp marktillträde.

En lösning skulle vara att städer ställer ledig och oanvänd allmän mark tillgänglig för stadsjordbruk under fleråriga hyresavtal med låga avgifter. Eller så kan de följa Rosarios exempel, Argentina, där 1, 800 invånare utövar trädgårdsodling på cirka 175 hektar mark. En del av denna mark är privat, men fastighetsägare får skattelättnader för att göra det tillgängligt för jordbruket.

Från min synvinkel, den idealiska strategin skulle vara att driva en jordreform liknande den som praktiseras på Kuba, där regeringen tillhandahåller 32 hektar till varje bonde, inom några mil runt större städer till alla som är intresserade av att producera mat. Mellan 10 och 20 procent av deras skörd doneras till socialtjänstorganisationer som skolor, sjukhus och äldreboenden.

Liknande, Bay Area stadsbönder kan bli tvungna att ge en del av sin produktion till regionens växande hemlösa befolkning, och får sälja resten. Regeringen skulle kunna hjälpa till att etablera ett system som skulle göra det möjligt för trädgårdsmästare att direkt marknadsföra sina produkter till allmänheten.

Städer har begränsad förmåga att hantera livsmedelsfrågor inom sina gränser, och många problem förknippade med livsmedelssystem kräver åtgärder på nationell och internationell nivå. Dock, stadsstyrelser, lokala universitet och icke-statliga organisationer kan göra mycket för att stärka livsmedelssystem, inklusive att skapa agroekologiska utbildningsprogram och policyer för tillgång till mark och vatten. Det första steget är att öka allmänhetens medvetenhet om hur urbant jordbruk kan gynna moderna städer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.