Nigerias skogar täcker cirka 96, 043 kvadratkilometer – det är cirka 10 % av landets landmassa. Men närvaron av myndigheter i dessa helgedomar är antingen obefintlig eller, i bästa fall, sporadisk. Detta har lett till att skogsområdena är dåligt skötta, vilket i sin tur har lett till att de utnyttjas av kriminella och utgör ett säkerhetshot.

Att använda teorin om ostyrda utrymmen som en grund, Jag genomförde en studie för att förstå de viktigaste orsakerna till invasionen och användningen av skogslandskap för kriminella aktiviteter i Nigeria.

Jag upptäckte att skogarna används av terrorister, kidnappare, cannabisodlare, boskap prasslar och rövare. Detta beror på att de erbjuder skydd och har resurser som kan stödja militanter – som mat eller illegal avverkning för att finansiera deras aktiviteter.

Fenomenet är inte nytt. Över hela världen har skogarna utnyttjats som en skyddskälla för attacker och användning i försvar. Minst hälften av 1900-talets våldsamma konflikter ägde rum i skogsområden, inklusive Etiopien, Colombia, Demokratiska republiken Kongo, Indien och Mexiko. I Etiopiens strid vid Adwa till exempel, Etiopiska styrkor använde skogarnas tjocka löv och dimmor för att dölja dem mot italienarnas bombkampanjer.

Det som gör den nigerianska situationen problematisk är att kriminella har kunnat exploatera skog på grund av dålig skötsel. Förordning, skogar faller under regeringens mandat, men den nigerianska regeringen har inte kunnat säkra dem på grund av deras enorma storlek, brist på personal och dålig övervakningsteknik.

Typer av brottslingar

Förutom en omfattande litteraturgenomgång, Jag genomförde intervjuer med säkerhetsoperatörer – inklusive militär personal, poliser och agenter från nationell narkotikalagstiftning – och med 10 samhällen som bodde vid några av skogarna.

Min forskning avslöjade en rad olagliga aktiviteter.

Terrorism: Boko Harams våldsamma aktiviteter i norra Nigeria har lett till tusentals människors död, fördrivningen av miljoner och den massiva förstörelsen av infrastruktur.

Genom intervjuer genomförde jag säkerhetsagenter och några offer för upproret, Jag upptäckte att den militanta organisationen verkade från ett antal skogar i nordöstra Nigeria, inklusive Sambisa, Kala Balje, Balmo och Kagoro skogar.

Sambisa Forest, till exempel, är tänkt att vara ett statligt skyddat område, och är rikt på vilda djur, men den är överkörd av militanter. Boko Haram invaderade skogen 2013 och gjorde den till ett centrum för deras verksamhet. Den sträcker sig över fyra stater och sträcker sig in i grannlandet Kamerun, Niger och Tchad – ett område lika stort som Belgien. Dess vidd, svår terräng, gles befolkning och tät trädtäcke gör det till ett idealiskt gömställe.

Kidnappning: Kidnappning har blivit ett stort brott i Nigeria. Det är ett nationellt problem. Under 2017, de tre länderna med det högsta antalet rapporterade kidnappningar var Indien, Nigeria och Pakistan.

Boko Harams kidnappningar av skolflickor, till exempel, är välkänd. Skogar är ett användbart gömställe för gruppen, särskilt när antalet offer går upp i hundratals.

Brottssyndikat använder också tjock skogsmark mellan Abuja och Kaduna för sina kidnappningsaktiviteter. De kidnappar offer mot lösen på motorvägar och gömmer dem sedan i skogarna. På vissa ställen avslöjas bevisen för kidnappningar endast av massgravar som upptäcks i skogarna.

Rituella mord: Under en lång tid, skogstäcke har också använts av medlemmar av sekter för att utföra mord. Till exempel, människor dödas och deras kroppsdelar används som charm i tron ​​att de kommer att ge rikedom.

I en polisrazzia mot Ogwugwu-helgedomen, i Okija Forest, 50 sönderfallande kroppar och 20 dödskallar upptäcktes.

Väpnat rån: Väpnat rån har varit en stor säkerhetsutmaning i Nigeria under lång tid, och skogar har spelat en roll i dess förevigande.

Skogen längs förbifarten till Benin City har kallats en "ond skog" av lokalbefolkningen eftersom det är ett gömställe för beväpnade rånare som attackerar kommersiella bussar som använder den vägen.

Idu- och Gwagwa-skogarna i Abuja och Kabakawa-skogen i Kaduna har också identifierats som ökända baser för brottslingar som regelbundet sätter upp vägspärrar för att attackera resenärer och även råna människor som bor i områdena som gränsar till skogarna.

Cannabisodling: Nigeria anses vara bland de länder med den högsta andelen cannabiskonsumtion. Det producerar också en enorm mängd. Jag genomförde intervjuer med agenter från den nationella narkotikapolisen som avslöjade att en stor del av cannabisodlingen bedrivs djupt inne i skogarna.

Boskap prasslar: Boskapsprassel har blivit ett stort säkerhetsproblem, krävde livet på hundratals herdar och stölden av tusentals boskap. På bara ett år, prasslande nötkreatur resulterade i dödsfall av 322 herdar och stöld av 60 000 nötkreatur i norra Nigeria.

Prasslande sker vanligtvis med hjälp av skogstäcke. I nordvästra Nigeria, de flesta av de registrerade fallen äger rum i Kamuku- och Kuyanbana-skogarna. Brottslingar har gjort ett permanent hem i de två skogarna, varifrån de inleder attacker.

Brist på statlig närvaro

Skogarna är täta, isolerade och stora. Detta gör dem svåra att kontrollera och att skapa regeringsbaser i dem är en utmaning. Detta förklarar varför det inte finns någon statlig närvaro i många av dem.

Det har gjorts försök att få den höga brottsligheten under kontroll. Nyligen, räder genomfördes för att gripa brottslingar. Men dessa åtgärder är sporadiska och skapar ingen permanent lösning.

Skogsutrymmen måste skötas ordentligt. Särskilda säkerhetsstyrkor, utbildad för att arbeta i denna terräng, måste sättas in. Regeringen måste också investera i teknik – som övervakningssystem för CCTV – för att övervaka brottslig verksamhet. Att ta dessa grundläggande steg kommer att fungera avskräckande, och kanske sätta stopp, till en del av denna verksamhet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.