I en artikel publicerad i Bevarandevetenskap och praktik , forskare lyfter fram en förbisedd men vetenskapsstödd och naturbaserad lösning för att hjälpa länder att ta itu med viktiga frågor om miljö och hållbar utveckling. Den billiga rotfrukten kassava, smeknamnet "Rambo root" för dess robusta utseende och motståndskraftiga egenskaper, producerar den högsta mängden kalorier per hektar i de flesta tropiska länder, tål stigande temperaturer, och trivs i magra jordar.

Över hela världen, landförstöring sker över en fjärdedel av jordens isfria landyta. Konsekvenser inkluderar infertil mark där mat och andra grödor inte kan växa; förlust av biologisk mångfald; ökade föroreningar och igensatta vattendrag; översvämningar och artnedgång. Ungefär 40 % av Colombia är drabbat av försämring, speciellt i konfliktområden, men forskningen har konsekvenser för andra tropiska länder med liknande sammanhang, säger författare.

"Cassava har fått ett rykte om att utarma näringsämnen i jorden, " sa Ma Eliza J. Villarino, en forskare vid Alliance of Bioversity International och International Centre for Tropical Agriculture (CIAT). "Bevis tyder på att det potentiellt skulle kunna återuppliva förstörd mark och göra den produktiv på nytt, genererar många positiva socioekonomiska och miljömässiga effekter med korrekt odling."

Relativt lätt att odla, kassava skulle vara idealiskt för jordbrukare att odla på övergiven jordbruks- eller betesmark; tillåta andra grödor som kakao eller kaffe att etableras efteråt – särskilt i Colombias konfliktområden som ett alternativ till olaglig kokaodling, säger författare. Mark planterad med kassava kan hjälpa till att återuppliva jordar för bönder att odla andra inkomstgenererande grödor som sojabönor, majs eller baljväxter.

"Cassava har potential att återställa förstörd mark, vilket i sin tur kan minska utsläppen av växthusgaser, lindra hunger och minska fattigdom, ", sa Villarino. "Lösningen kan generera försörjning och marknadsmöjligheter, och till och med främja fred eftersom länder med betydande försämrade områden också är de som har fastnat i eller kommer ur konflikt."

Augusto Castro Nunez, en markanvändnings- och klimatexpert vid alliansen och ledare för projektet Sustainable Land Use Systems, Lagt till, "I Colombia, det finns ett samband mellan illegala grödor, boskapsskötsel, avskogning och konflikt. Vi erkänner att en uppskalning av produktionen av någon råvara riskerar att öka avskogningen och förlusten av biologisk mångfald, och vi måste göra mer forskning. Men vad vi vet är att vi behöver något nytt; vad som har gjorts för att förhindra avskogning fungerar inte, och det här är något nytt."

Marknadsanalys behövs för att förstå lönsamheten hos en kassavastärkelsemarknad, men författarna misstänker att kassava också kan absorbera kadmium, en metall som finns i jorden, höga halter som hindrar vissa kakaoodlare i Colombia och andra delar av Latinamerika från att exportera sin kakao. Om kassava kan minska kadmiumhalten i kakao, dessa producenter, som ofta befinner sig i konfliktkänsliga områden, skulle kunna försörja utländska marknader som Europeiska unionen. Cassava kan också ersätta stärkelse från grödor som majs och sojabönor, två ofta sammanlänkade råvaror som har orsakat avskogning i den brasilianska Amazonas.

Mayesse Da Silva, en jordexpert på alliansen, sa, "Studier i Brasilien har visat att kassava har hög tungmetallhalt när den planteras i tungmetallförorenade områden. Vi misstänker därför att kassava kan hjälpa till att absorbera tungmetaller från jorden och mildra tungmetallförorening, samtidigt som de hjälper kakaoproducenter att generera inkomster från att sälja kassava medan kakao inte är produktiv ännu, eftersom kassava tar sex månader att skörda och kakao upp till tre år. Dock, detta är bara en hypotes och kräver ytterligare forskning, " tillade hon.

Luis Augusto Becerra, en kassavaexpert på alliansen, sa, "Cassava kan erbjuda en lösning för att lägga tillbaka förstörd mark och samtidigt hjälpa naturen och bönderna, dra ut kol ur atmosfären och låsa in det i jorden eller omvandla det till mat. Om det hanteras på rätt sätt, kassava kan hjälpa småbrukare att flytta till ett skogsbaserat jordbruk för förbättrade miljöresultat, där högvärdigt fruktträd som kakao kan odlas, också öka inkomsterna."