Under de senaste decennierna, forskare och markförvaltare har insett vikten av kontrollerade skogsbränder för att nå specifika skogsförvaltningsmål. Dock, frågor kvarstår om hur ofta skogar ska brännas. Nu, forskare vid University of Missouri har studerat skogar som utsätts för olika bränder för att avgöra vilka effekter eld kan ha på ekskogar under långa tidsperioder. De fann att frekvensen av föreskrivna skogsbränder borde bestämmas utifrån markförvaltarnas långsiktiga mål.

Benjamin Knapp, en biträdande professor vid MU Lantbrukshögskolan, Livsmedels- och naturresursavdelningen för skogsbruk, undersökt skogsbranddata som samlats in sedan 1949 från University Forest Conservation Area i sydöstra Missouri. Under hela studietiden, tre skogsområden utsattes för varierande frekvens av föreskrivna skogsbränder. Ett område har bränts varje år sedan 1949, det andra området har bränts vart fjärde år, och det sista området har aldrig bränts.

Knapp fann att i de områden som brändes regelbundet (vart ett eller vart fjärde år), små träd upp till 12 cm i diameter dog, vilket resulterar i öppna skogsekosystem som är lätta att gå igenom och som inkluderar en mångfald av små, örtartade växter. I området som brändes årligen, små träd och borstar eliminerades, lämnar höga trädkronor med stora mellanrum mellan dem. I området som brändes vart fjärde år, små träd grodde igen och höll i sig men växte inte in i krontaket. Detta skapade höga kronträd med en något mer sluten struktur på grund av återväxt pensel. Till sist, området som aldrig upplevt eld var tätt med vegetation och rikligt med busk. Knapp säger att dessa olika resulterande skogsstrukturer visar behovet av markförvaltare att noggrant planera hur de bränner sina skogar.

"Den öppna strukturen med höga kronträd och örtartade växter på skogsbotten kan vara önskvärd för rekreationsutrymmen eller vissa vilda livsmiljöer, i så fall skulle det vara vettigt för markförvaltare att bränna sina skogar oftare, "Sa Knapp." Men frekvent eldning utan eldfria perioder kan förhindra att skogens föryngring blir trädkronor, så markförvaltare bör vara strategiska i sin användning av eld. Dessutom, eld kan skada träd och potentiellt minska deras virkesvärde, så markförvaltare som hoppas kunna maximera virkesvärdet kanske vill avstå från den frekventa användningen av eld."

Knapp säger att brandeffekter på skogens ekosystem är komplexa och varierar med många faktorer, så ytterligare forskning är nödvändig för att bättre förstå hur mycket eldning som krävs för olika skogsmål.

Studien, "Struktur och sammansättning av en ekhickoryskog efter över 60 år av upprepad föreskriven bränning i Missouri, U.S.A." publicerades i Skogens ekologi och förvaltning .