Vi känner alla till det fantastiska jobb som bin och fåglar, som pollinatörer, göra för planeten. Men har du hört talas om den ödmjuka copepoden?

Liten men livsviktig

Copepoder kan vara så små som spetsen på en nål och har jämförts med gnuer som strövar omkring på Afrikas slätter. Som gnuer, dessa kräftdjur reser långa sträckor, sjunker över 1 km för att tillbringa vintersömn efter att ha blivit gödd på våren. Copepods spelar också en viktig roll för att cirkulera kol mellan levande organismer och deras omgivning. De får omega-3-fettsyror från att äta mikroskopiska växter i havet som har tagit upp kol genom fotosyntes, som reser ut i djuphavet via sjunkande copepod bajs, hindrar den från att återvända till atmosfären som koldioxid.

Det är klart att de är viktiga, men vi vet inte hur den arktiska isens reträtt och klimatförändringarna påverkar dessa räkliknande varelser. Kommer uppvärmningspolerna att förändras där de går, vad de äter, hur de beter sig, växa och föröka sig? Dessa frågor inspirerade Holly Jenkins, Ph.D. student vid University of Southampton, att resa över Framsundet – passagen mellan Grönland och Svalbard – tillsammans med 25 forskarkollegor.

Det föränderliga Ishavet

Holly arbetar med DIAPOD-projektet, finansierat av NERC som en del av programmet Changing Arctic Ocean, som syftar till att förstå klimatförändringens effekter på arktiska ekosystem och deras globala konsekvenser.

När arbetsmiljöerna går, Ishavet är hisnande. Det är inte varje dag man tittar ut genom fönstret för att mötas av en flock vanliga delfiner. Holly minns:"De gjorde en fantastisk show, hoppade upp ur havet och jagade fåglarna som satt i vårt kölvatten. Det är en syn jag aldrig kommer att glömma."

Utöver dess skönhet, Arktis är avgörande av många anledningar. Det stöder mångsidigt marint liv och hjälper till att hålla vår världs klimat i balans. Det har redan skett en genomsnittlig global temperaturökning på 1°C över förindustriella nivåer, och vi går nu mot 3°C ​​uppvärmning i slutet av seklet. Detta skulle göra Arktis isfritt varje sommar.

Förutom de globala effekterna, dessa förändringar förändrar hur det arktiska ekosystemet fungerar. När arktisk havsis drar sig tillbaka och förtunnas, det reflekterar mindre ljus och värme, som istället absorberas av havet. Detta överdriver temperaturskillnaderna mellan ytvattnet och det kallare djupet, begränsar uppåtblandningen av näringsrika vatten med ytan. De marina växterna som trivs under dessa förhållanden har en annan näringsmässig sammansättning än de "vanliga misstänkta", så vi måste ta reda på hur dessa förändringar påverkar själva copepoderna.

Holly sa:"Förr, vi trodde att hur copepods växer och reproduceras styrs av hur mycket mat de kan få tillgång till, men det är inte så enkelt. Vi vet fortfarande inte exakt vad de behöver för att trivas, men om vi får reda på detta, vi kan göra framtida prognoser om hur framgångsrika de kommer att bli och hur detta kommer att påverka näringskedjan och hela ekosystemet."

Fånga, prov, upprepa

Hollys del i detta tog henne till ett kallt labb ombord på RRS James Clark Ross, där hon tillbringade fem veckor med att fånga hundratals copepoder och ruva dem på ett långsamt rörligt hjul för att mäta vad de äter, hur mycket de äter, och hur det förändras över Arktis. Hennes rutin var enkel:fånga copepods i ett planktonnät, plocka försiktigt bort dem från nätet med pincett, och lägg dem i provtagningsflaskor med havsvatten och dess välsmakande växter. Nästa dag, mer av samma:flytta dem till nya flaskor, prova de gamla flaskorna för att identifiera vad som har ätits, och räkna äggen som har lekts (12, 590 totalt).

Holly testade sedan om det fanns ett samband mellan antalet ägg och kvantiteten och kvaliteten på maten i flaskorna, i kombination med lite ytterligare labbarbete för att analysera sammansättningen av det hon hade samlat in. Hon sa:"Med tiden kommer detta att tillåta mig att förstå effekten som kosten har på dem. Det är krångligt arbete i så kalla temperaturer, men det är det bästa sättet att hitta de svar vi behöver."

Om Holly får reda på vad copepoderna behöver för att trivas, DIAPOD-projektet kan förutsäga hur framgångsrika dessa små varelser kommer att bli, och hur detta kommer att påverka näringskedjan. Och hur detta kommer att påverka hela det arktiska ekosystemet.

Tillbaka till havs

Holly skulle få förlåtelse för att hon lovade att aldrig se ett annat planktonnät, provrör eller en pincett. Men hon gör sig redo för ännu en arktisk snålhet i augusti i år, när hon kommer att göra allt igen – allt i vetenskapens namn.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).