Bionedbrytbara och komposterbara plastpåsar kan fortfarande bära massor av shopping efter att ha utsatts i den naturliga miljön i tre år, visar en ny studie.

Forskare från University of Plymouth undersökte nedbrytningen av fem plastpåse -material som är allmänt tillgängliga från high street -återförsäljare i Storbritannien.

De lämnades sedan utsatta för luft, mark och hav, miljöer som de kan stöta på om de kastas som kull.

Påsarna övervakades med jämna mellanrum, och försämring betraktades när det gäller synlig förlust i yta och sönderfall samt bedömningar av mer subtila förändringar i draghållfasthet, ytstruktur och kemisk struktur.

Efter nio månader i det fria, allt material hade sönderfallit helt i fragment.

Dock, det biologiskt nedbrytbara, oxo-biologiskt nedbrytbara och konventionella plastformuleringar förblev funktionella som bärpåsar efter att ha varit i jorden eller havsmiljön i över tre år.

Den komposterbara påsen försvann helt från den experimentella testriggen i marin miljö inom tre månader men, samtidigt som det visar några tecken på försämring, fanns fortfarande kvar i jorden efter 27 månader.

Skriver in Miljövetenskap och teknik , forskare från University's International Marine Litter Research Unit säger att studien ställer ett antal frågor.

Det mest relevanta är om biologiskt nedbrytbara formuleringar kan åberopas för att erbjuda en tillräckligt avancerad nedbrytningshastighet för att erbjuda någon realistisk lösning på problemet med plastskräp.

Forskare Imogen Napper, som ledde studien som en del av sin doktorsexamen, sa:"Efter tre år, Jag blev verkligen förvånad över att någon av påsarna fortfarande kunde hålla en massa shopping. För att en biologiskt nedbrytbar väska skulle kunna göra det var det mest överraskande. När du ser något märkt på det sättet, Jag tror att du automatiskt antar att det kommer att försämras snabbare än konventionella väskor. Men, efter minst tre år, vår forskning visar att det kanske inte är fallet. "

I forskningen, forskare citerar en rapport från Europeiska kommissionen 2013 som föreslog att cirka 100 miljarder plastpåsar skulle utfärdas varje år, även om olika regeringar (inklusive Storbritannien) sedan dess har infört avgifter som är avsedda att hantera detta.

Många av dessa föremål är kända för att ha kommit in i den marina miljön, med tidigare studier vid universitetet som har undersökt deras inverkan på kustnära sediment och visat att de kan brytas ned i mikroplast av marina varelser.

Professor Richard Thompson OBE, Chef för International Marine Litter Research Unit, var involverad i dessa studier och gav bevis för regeringens utredning som ledde till införandet av 5p -avgiften. Han tillade:"Denna forskning väcker ett antal frågor om vad allmänheten kan förvänta sig när de ser något som är märkt som biologiskt nedbrytbart. Vi visar här att de testade materialen inte gav någon konsekvent, tillförlitlig och relevant fördel i samband med marint skräp. Det oroar mig att dessa nya material också utgör utmaningar vid återvinning. Vår studie betonar behovet av standarder för nedbrytbara material, tydligt beskriva lämplig bortskaffningsväg och nedbrytningshastigheter som kan förväntas. "