Fisk simmar utanför den korallrika kusten av Egyptens semesterort Hurghada vid Röda havet
I lugna turkosa vatten utanför Egyptens Röda havskust, Dykare lättar bland känsliga rosa maneter och beundrar koraller – men en återhämtning av turistsektorn hotar det ömtåliga marina ekosystemet.
Röda havet är en av de bästa destinationerna för dykning, men Egyptens turistsektor drabbades av en våg av säkerhetschocker under stora delar av detta decennium, före en partiell återhämtning sedan 2017.
En dykinstruktör i staden Hurghada, en topport, varnade för att rekylen medförde faror för korallerna.
Innan minskningen av besökare "var det alldeles för mycket aktivitet eftersom det var så billigt", sa han, ber att få vara anonym.
"I vissa områden, de har försvunnit – även om vi i andra ser att de kommer tillbaka”.
FN:s miljöprogram (UNEP) säger att korallreven är bland "de vackraste, biologiskt mångfaldiga och känsliga ekosystem i världen".
Den beskriver dessa resurser som avgörande för att upprätthålla livsmedelsförsörjningen och skydda kustlinjerna hos låglänta önationer.
Längs havet i staden Hurghada, basarer och resorter erbjuder oslagbara priser för att locka budgetmedvetna europeiska besökare till ett land vars viktiga turistsektor drabbades av ett uppror 2011 och flera jihadistattacker.
Efter störtandet av den mångårige diktatorn Hosni Mubarak 2011, turistankomsterna till Egypten sjönk.
Sektorn tog ytterligare stryk under 2015, när jihadister sprängde ett ryskt plan som lyfte från en annan stor resort i Röda havet, Sharm al-Sheikh, dödade 224 människor.
Egyptens turismsektor drabbades hårt av en rad säkerhetschocker, inklusive nedskjutningen av ett passagerarjet fullsatt med ryska turister 2015, innan den återhämtade sig från 2017
Men bidraget från Egyptens turistsektor till BNP steg med 16,5 procent förra året till 29,6 miljarder dollar (26,5 miljarder euro), den högsta nivån sedan 2010, enligt World Travel and Tourism Council.
Egypten har inte publicerat sin egen officiella statistik för året.
tysk turist Daniel, 29, sa att han delvis lockades till Egypten av de låga priserna.
"Det är mycket billigare än Karibien, sa han när han garvade sin bleka hud på en privat strand i Hurghada.
"Turism väckelse bra"
simfötter på fötterna och lufttankar på ryggen, de mestadels europeiska turisterna simmar i lugna vatten strax utanför Hurghada.
Tio meter under ytan, clown- och fjärilsfiskar simmar bland gröna och lila koraller.
Det är väldigt vackert, sa en estnisk turist när hon klättrade tillbaka på båten, hennes blonta våta hår sticker ut från hennes svarta våtdräkt.
UNEP uppskattar att cirka 20 procent av världens korallrev har förstörts och ytterligare 60 procent är hotade – av klimatförändringar, överfiske och turism.
Många människor som bor nära rev är beroende av dem för att kunna leva, och Egyptens semesterorter är inget undantag.
Återhämtningen i turismen kan sätta ytterligare press på Egyptens koraller, enligt lokala experter
Forskare anser att Röda havets rev är de mest motståndskraftiga mot klimatförändringar men säger att de fortfarande är hotade.
"Återupplivandet av turismen i Egypten är en bra sak, men det har ökat trycket" på reven, sa Heba Shawky, verkställande direktör för Hurghada Environmental Protection and Conservation Association.
Kampanjgruppen grundades 1992 av dykare som var oroliga över de potentiella effekterna av massturism i regionen.
Runt 1, 700 turistbåtar trafikerar längs Egyptens Röda havskust, enligt Röda havets provins, medan Suez Canal Authority säger 18, 174 kommersiella fartyg passerade Suezkanalen förra året.
Shawky sa att den icke-statliga organisationen har inrättat omkring 1, 200 bojar på olika dykplatser för att förhindra användning av ankare, som skadar koraller.
Men, tillade hon, mycket återstår att göra — som att minska antalet och storleken på dykbåtar, som kan vara upp till 50 meter (55 yards) lång.
"Det handlar om att begränsa antalet användare per dag för att ta itu med problemet med det växande antalet båtar, sa Shawky.
General Ahmed Abdallah, guvernör i Egyptens Röda havets provins, gick med på.
"Vi gör allt för att bevara den marina miljön och stoppa all förorening som påverkar reven, " sa han till AFP.
Abdallah pekade på frånvaron av starkt förorenande industrier som stål, cement- eller keramikproduktion i regionen.
Röda havets provins förbjöd nyligen engångsplast, men en egyptisk akademiker säger att mer måste göras för att bevara det marina arvet
Han noterade också provinsens senaste beslut att förbjuda engångsplaster, som är mycket skadliga för livet i havet.
"Behöver göra mer"
Med upp till 12 miljoner ton plast som kommer in i våra hav varje år, UNEP anser att havsplastföroreningar är en av vår tids mest pressande miljöutmaningar.
"Vi anstränger oss mycket, men vi måste göra mer, sade Mahmoud Hanafy, en professor i marinbiologi vid Suez Canal University och en rådgivare till Shawkys förening.
Han uppmanade myndigheterna att förklara några rev som skyddade platser för att förhindra att de blir "överexploaterade".
Han föreslog också att följa Australiens och Maldivernas ledning genom att skapa konstgjorda rev, ibland med 3D-utskrift, för att lätta på trycket på naturliga koraller.
Shawky hävdade att det inte finns någon motsättning mellan att skydda miljön och att stödja turism.
Till skillnad från andra delar av Egypten, "vi har inga pyramider eller tempel, " Hon sa.
"Vi har levande resurser under vatten. Så genom att bevara miljön, vi stödjer turistnäringen."
© 2019 AFP
