Luftkvaliteten på ett kontor kan ha betydande inverkan på anställdas kognitiva funktion, inklusive svarstider och förmåga att fokusera, och det kan också påverka deras produktivitet, enligt ny forskning ledd av Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Den ettåriga studien, som inkluderade deltagare på kontor i sex länder som arbetar inom en mängd olika områden, inklusive teknik, fastighetsinvesteringar, arkitektur, och teknik, fann att ökade koncentrationer av fina partiklar (PM2.5) och lägre ventilationshastigheter (mätt med koldioxid (CO) ₂ ) nivåer som en proxy) var associerade med långsammare svarstider och minskad noggrannhet på en serie kognitiva tester. Forskarna noterade att de observerade nedsatt kognitiv funktion vid koncentrationer av PM2,5 och CO ₂ som är vanliga inom inomhusmiljöer.

"Vår studie kompletterar de framväxande bevisen för att luftföroreningar har en inverkan på vår hjärna. Fynden visar att ökningar av PM2,5-nivåer var förknippade med akut minskning av kognitiv funktion. Det är första gången vi har sett dessa korttidseffekter bland yngre vuxna, " sa Jose Guillermo Cedeño Laurent, en forskare vid Institutionen för miljöhälsa och huvudförfattare till studien. "Studien bekräftade också hur låga ventilationshastigheter negativt påverkar kognitiv funktion. Sammantaget, studien tyder på att dålig inomhusluftskvalitet påverkar hälsa och produktivitet betydligt mer än vi tidigare förstått."

Studien kommer att publiceras online i Miljöforskningsbrev den 9 september, 2021.

En växande mängd forskning har visat att luftföroreningar inomhus och utomhus minskar den kognitiva funktionen. Även om det är välkänt att luftföroreningar som PM2.5 kan penetrera inomhusmiljöer, få studier har fokuserat på hur inomhusexponering för PM2,5 och utomhusluftventilationshastigheter påverkar kognition. Cedeño-Laurent noterade att detta är ett särskilt viktigt forskningsområde med tanke på den höga andelen tid som människor tillbringar inomhus, särskilt kontorsanställda.

För att bättre förstå problemet, forskargruppen registrerade mer än 300 kontorsanställda i städer över hela Kina, Indien, Mexiko, Thailand, Storbritannien, och USA. Alla deltagare var mellan 18 och 65 år, arbetade minst tre dagar i veckan i en kontorsbyggnad, och hade en fast arbetsplats på kontoret. Varje deltagares arbetsyta var utrustad med en miljösensor som övervakade i realtidskoncentrationer av PM2,5 och CO ₂ , samt temperatur och relativ luftfuktighet. Dessutom, varje deltagare hade en specialdesignad app på sina telefoner genom vilken kognitiva tester och undersökningar kunde administreras.

Studiedeltagare uppmanades att delta i tester och undersökningar vid förutbestämda tider eller när miljösensorerna upptäckte nivåer av PM2,5 och CO ₂ som sjunkit under eller överskridit vissa tröskelvärden. Två typer av tester administrerades:Ett test krävde att anställda korrekt identifierade färgen på visade ord och användes för att utvärdera kognitiv hastighet och hämmande kontroll – förmågan att fokusera på relevanta stimuli när irrelevanta stimuli också är närvarande. Det andra testet bestod av grundläggande aritmetiska frågor och användes för att bedöma kognitiv hastighet och arbetsminne.

Studien fann att svarstiderna på det färgbaserade testet var långsammare som PM2,5 och CO ₂ nivåerna ökade. De fann också att noggrannheten på det färgbaserade testet påverkades av PM2,5 och CO ₂ nivåer. För det aritmetiska testet, studien fann att ökningar av CO ₂ men inte PM2.5 var associerade med långsammare svarstider. När koncentrationerna av båda föroreningarna ökade, dock, deltagarna fyllde i färre frågor korrekt under den tilldelade testtiden.

"Världen är med rätta fokuserad på COVID-19, och strategier som bättre ventilation och filtrering är nyckeln till att bromsa överföring av infektionssjukdomar inomhus, sa Joseph Allen, docent i exponeringsbedömning av vetenskap och senior författare på studien. "Vår forskning finner konsekvent att värdet av dessa strategier sträcker sig till arbetarnas kognitiva funktion och produktivitet, gör hälsosamma byggnader grundläggande för folkhälsa och affärsstrategi framåt."