Breddgraderna är imaginära referenslinjer som beskriver hur långt norr eller söder är en plats på jorden från ekvatorn. Breddpunkten mäts i grader, minuter och sekunder norr eller söder med ekvator värderad till noll grader och norr och söder polerna som 90 grader norr och syd. Latitude kombinerad med longitud ger en koordinat för alla platser på jorden.

Sfäriska jorden

Jorden är nästan sfärisk, men inte riktigt en sfär, eftersom den bullar något i mitten. En sfär som är halverad bildar en cirkel längs skärlinjen. Cirklarna är uppdelade i 360 grader. Detta gör att ytan av en sfär kan delas in i 360 grader också. Till skillnad från en cirkel är en sfär ett tredimensionellt objekt. Sålunda behöver en sfär vinkelräta referenslinjer var och en med 360 grader för att beskriva en plats på sfären.

Linjer av Latitude

360 graders referenslinjer på jorden är angivna latitud för de horisontella linjerna och longitud för de vertikala linjerna. Detta tillåter latitudlängder för att bestämma hur långt uppåt eller nedåt på jorden är en plats och longitudlängder för att beskriva hur långt vänster eller höger en plats är från en standardreferenspunkt. I geografiska termer ersätts upp, ner, vänster och höger med kardinalriktningen norr, syd, väst och öst.

Ekvator

Beskriv upp, ner, vänster, eller rätt till en plats är ofullständig utan att ge en referenspunkt eller linje. För att göra linjerna för latitud och longitud användbara, upprättades referenslinjer på jorden som medger longitud och latitud för att bestämma hur långt upp, ner, vänster eller höger en plats är från en accepterad referens. För breddgrad utsågs ekvatoren som nollgradsreferenslinjen som är lika stor från polerna. Polerna blev sedan 90 grader norr och söder. Longitud använder Prime Meridian eller Greenwich Line som noll grader med andra linjer markerade som öster eller väster om den här linjen.

Arktiska /Antarktis Cirkel och Tropiska Kräftor och Stenbock

Jorden lutas på sin axel, vilket ger upphov till säsongens klimatmönster på jorden. Denna lutning har också lett till att flera speciella breddgrader ska ges namn. De arktiska och antarktiska cirklarna ligger vid 66,5 grader norr och söder. Mellan dessa breddgrader och deras respektive poler håller solen uppe i himlen minst en hel dag varje år. Mellan Kräftandekräften vid 23,5 grader norr och Stenbocken på 23,5 grader söderut når solen under sommaren året runt.

Celestial Navigation

Användning av ekvator som referenslinjen för latitud tillåter också att celestial navigering utförs enkelt. North Star, Polaris, ligger nästan direkt över Nordpolen. Att mäta North Star-vinkeln ovanför horisonten när den står på nordpolen ger en vinkel på nästan 90 grader, samma latitud norr som Nordpolen. På ekvatorn ligger en nordlig stjärna nära horisonten, en vinkel på cirka noll grader - samma som ekvatorens latitud. Latituder norr om ekvatorn kommer också att mäta en vinkel mot nordstjärnan, nästan samma som deras grader latitud. Utvecklingen av klockor och stjärnbord gav andra stjärnor också möjlighet att använda som referenspunkter för geografisk plats.