En beundad hjälte går med i kampen för att rädda världens mest olagliga trafficked däggdjur, en elusiv anteater som kallas en pangolin. En belgisk nonprofit tränar några stora råttor för att snyta ut pangoliner som smugglas ut ur Afrika.

"Myrbjörnar"

Inom Afrikas och Asiens porslin, är kronärtskockeliknande pangolin pansar med stora tallrikar av keratin, samma protein som finns i noshörningshorn och naglar. Djuren är tandlösa, och de använder sina långa klibbiga tungor för att festa på myror och termiter, tillsammans med stenar som hjälper till vid matsmältningen. Om de hotas av rovdjur, är deras enda försvar att rulla tätt i en boll.

Handel i de lättfångna pangolinerna är livlig; efterfrågan på deras vågor överstiger nu det för elefant tusen eller rhino horn. De är trafficked både för deras kött - som anses vara en delikatess i delar av Afrika och Asien - och deras skalor som används i traditionell medicin för att behandla tillstånd som sträcker sig från inflammation till demonisk besittning. Inga vetenskapliga bevis stöder dessa "medicinska" påståenden.

Trots globala skydd har pangolinnummen sjunkit med en utfälld 90 procent. Den internationella unionen för bevarande av naturen (IUCN) uppskattar att en pangolin tas från vilda varje fem minuter, en förlust på mer än 1 miljon djur under det senaste decenniet. Med tanke på att varje djur förekommer endast en valp per år, är denna skörden ohållbar.

Giant Rats

På en forskningsanläggning i Tanzania utbildar den belgiska ideen APOPO en elitkadre av råttor - Gambiska jättepuffade råttor, specifikt - att fräsa ut trafficked pangolins. Medan det inte är tillräckligt stort för att sitta upp och rida, är den mer än 2 pund afrikanska endemiska råttan nästan fem gånger större än din genomsnittliga New York City-råtta. Deras syn är hemskt, men de har en sniffer som skulle skada många blodhundar.

Det här är den här olfaktiva förmågan som har böjt stöd för att använda råttorna för att kväva människohandel. Och eftersom dessa doftdetekterande råttor är betydligt mindre och smidigare än hundens motsvarigheter, kan de säkert navigera i trånga utrymmen, inklusive inredning av last- och fraktbehållare.

Jordminskning

Utbildning av dessa pangolin-detektion råttor kommer inte att vara APOPOs första gnagare rodeo. I mer än 20 år har deras "HeroRATS" räddat människoliv över Asien och Afrika och sniffar ut landminor i länder efter konflikt. I Kambodja - det näst mest minskade landet i världen, varav en av 290 personer är mina amputerer - utbildade råttor som notoriskt vänliga "Magawa" rensar minfält och gör marken säkra för utveckling. En råtta kan söka ett 200-kvadratmeter mittfält på 20 minuter; en mänsklig deminingsteknik med en metalldetektor skulle behöva en till fyra dagar för att täcka samma mark. Dessutom kan Mgawa och hans landsmän upptäcka TNT från ett avstånd på mer än 3 meter, även om de är begravda under jord. Och medan "jätte" av råttstandarder är djuren alltför lätta för att släcka gruvorna, så inga råttor skadas eller dödas i demineringsansträngningarna.

Sjukdomsdetektering

Mer nyligen har APOPO har framgångsrikt utbildade råttor för att upptäcka tuberkulos, en sjukdom som förstör mänskliga lungor och visar sig dödlig om den inte behandlas. Globalt är tuberkulos den främsta orsaken till dödsfallet från en smittsam sjukdom, som hävdar mer än 1,5 miljoner liv per år, en fjärdedel av dessa i Afrika. Råttorna för upptäckt av sjukdomar kan screena hundra host-och-spyttprover på 20 minuter; en prestation som skulle ta en tekniker upp till fem dagar med hjälp av konventionell mikroskopi. Och råttorna upptäcker ungefär 70 procent av fallen, en framgångsgrad upp till 50 procent högre än för konventionella metoder.

Banbrytande strategier

Sedan APOPO började 1997 har deras "HeroRATS" hjälpt i förstörelsen av 106 374 landminor och har identifierat 12 206 TB-patienter.

I slutet av 2016 samarbetade APOPO med Sydafrika för Endangered Wildlife Trust för att testa deras råttor förmåga att upptäcka mycket skarp pangolins hud och skalor som afrikansk ebenholts och andra hotade lövträd. Om det lyckas, har U.S. Fish &Wildlife Service, ett av projektets finansierare, hoppas kunna distribuera dessa whiskered-team för att granska lasten vid upptagna afrikanska och asiatiska hamnar. I slutändan kan råttorna en dag användas för att bekämpa andra typer av olaglig människohandel, inklusive smuggling av elefant elfenben och noshörningshorn.