Ett mest oförtjänt rykte som farligt för människor och en tillfällig, något överhypad smak för boskap har gjort den grå vargen till en av de mest fruktade och hatade varelserna på planeten. Mänsklig förföljelse har kraftigt minskat sitt nordamerikanska och eurasiska utbud, men det är fortfarande ett av de mest spridda däggdjur på jorden. Fysiska och beteendemässiga anpassningar hjälper till att förklara dess framgång i en imponerande variation av miljöer: från arktisk tundra och taiga till subtropisk skog och öken.
En dubbellagd pälsrock: Hur vargar överlever krävande klimat - •• Jupiterimages /Photos .com /Getty Images
Gråa vargar sportar täta rockar - tjockare på vintern, lättare på sommaren - som består av två skikt av päls: en ullliknande underrock för isolering och längre, grovare yttre skyddshår som tappar vatten. Vargar bebor några av de kallaste regionerna på jorden, inklusive det inre av Sibirien och arktisk tundra; sådana nordliga populationer har tjockare, längre päls än sina södra motsvarigheter, och på vintern växer isolerande hår mellan tassarna. En varg som kramade sig mot kalla vinster gav värme genom att linda sin buskiga svans runt ansiktet. Förutom termoregulering tjänar vargpäls en social funktion: Längre skyddshår i kontrastfärg längs nacken bildar en man som borstar i aggression. Trots sitt namn kommer grå vargar i olika färger, mer än de flesta däggdjur: Medan många är blandningar av grått och brunt, sträcker de sig från ren vit till fast svart.
Wolf Adaptations for Hunting: The Cooperative Approach
••• Jupiterimages /Photos.com /Getty Images
Grå vargar kan väga så mycket som 175 pund, vilket gör dem till den största medlemmen i hundfamiljen. Enbart deras storlek gör dem till en imponerande köttätare, men de förbättrar deras rovdjur framgång mycket genom att jaga i förpackningar bundna av en komplex social struktur. Kooperativ jakt hjälper dem bättre att få ner stora byten som älg, bison och muskoxen många gånger storleken på en individuell varg. Stora tassar, långa ben och en atletisk byggnad gör att vargar kan täcka stora avstånd effektivt; packar jagar inom ett angiven territorium som kan vara 1 000 kvadrat miles i området. Vargar fångar in på byten med synen 20 gånger skarpare än en människas och en luktkänsla 100 gånger starkare och kör ner den med stor uthållighet och imponerande hastighet - så snabbt som 40 mil per timme. En varg dämmer byte med bara sina skarpa, välutvecklade snittar och hundar och dess starka käftar, som greppar med så mycket som 1 500 kilo tryck per kvadrat tum.
The Rich World of Wolf Communication - • •• NA /AbleStock.com/Getty Images
Vargar är bland de mest sociala av köttätare, så det är inte förvånande att de har utvecklat så olika kommunikationsformer. Den mest dramatiska formen av varg-till-varg-kommunikation, tjutande, tjänar till att lokalisera separata packmedlemmar och annonsera ett pakets territorium, eftersom en vargskyl kan höras i flera mil. Vargar “woof” och bark, båda ljud som ofta används i varning när andra djur närmar sig en hällplats. Morrande, snarrande och gnällande markerar aggressiva tvister mellan vargar, som när en högre rankad packmedlem upprätthåller sin position över en lägre rangordnad - viktig för att upprätthålla ordningen i ett paket - eller när rivaliserande paket kolliderar. Kroppsspråk spelar också en stor roll i vargkommunikation: en aggressiv varg lyfter sina hacklar och svans, tappar öronen framåt och går styvben, medan en undergiven vilar plattar öronen, stickar svansen mellan benen och rullar ofta över för att visa magen.
Raising Wolf Pups: A Group Affair to Boost Success - ••• Tom Brakefield /Stockbyte /Getty Images
De flesta vargförpackningar inkluderar mellan fyra och 15 vargar, inklusive alfahane och kvinnlig , som tenderar att para sig för livet och vanligtvis fungerar som det enda paret i förpackningen att avla. Alla packmedlemmar hjälper emellertid till att höja valparna: De kan svänga om att vaka över hällplatsen medan resten av förpackningen är ute på jakt och tar med mat tillbaka till valparna efter att de har avvänts från sin mors mjölk. Beteendeanpassningarna av gemensam vård och försvar förbättrar risken för överlevnad för ett valpkull och hjälper till att stärka banden i förpackningen.
