På 1920 -talet, arkeologer i Sydasien upptäckte rester av civilisationen i Indus -dalen. Det var en blomstrande, avancerad kultur i dagens Pakistan och Indien som försvann omkring 1900 f.Kr. Bland dess artefakter finns sälstenar, tabletter inskrivna med symboler och teckningar - "Indus -manuset, "som ännu inte är knäckt.

Men åtminstone en etsning kan lätt identifieras:en lång, fyrbent djur med en singel, spiralformat horn som sticker ut från pannan.

Indus enhörningen är inte varelsen av moderna sagor. Det ser mycket ut som en enhornig tjur (vissa föreslår att det faktiskt är en vanlig, tvåhornig tjur i profil). Hornet är vanligtvis krökt till viss grad, och hovarna och svansen är nötkreatur. Ristningarna visar hudveck längs ansiktet och halsen, och en nos som ibland är kort och fyrkantig, andra gånger nästan lama-liknande.

Hår av en buffel

"The Last Unicorn" är det inte. Men det är inte heller historiens minst graciösa enhörning. Italienska upptäcktsresande Marco Polo 1300 e.Kr. beskrev en med huvudet på ett vildsvin, håret på en buffel, en elefants fötter och en lång, svart horn.

Få tidiga versioner av enhörningen liknar den lysande, hästliknande varelser av modern myt. Beskrivningar av varelsen går tusentals år tillbaka i folklore, både asiatiska och europeiska, liksom i naturalistiska kataloger och, med några kristna översättningar, Bibeln. Alla dessa enhörningar har ett enda horn, fyra ben och en svans - och det är ungefär det för universella egenskaper. (Faktiskt, en indisk myt berättar om en enhörningspojke, son till en människa och en enhornad antilop. Men det är en outlier.)

Enhörningens myt kan ha sitt ursprung i observationer eller rapporter om exotiska djur som noshörningar och narval, eller vanligen tvåhorniga djur som saknade ett. American Museum of Natural History antar att Marco Polos enhörning var en sumatran noshörning, hemma i Sydostasien. Romersk naturforskare Plinius den äldre, som beskrev enhörningar runt 77 e.Kr., kan ha beskrivit den indiska noshörningen.

Drakens huvud

Tidiga asiatiska enhörningar varierade mycket i fysiskt utseende. I kinesisk och japansk folklore, enhörningen har ofta en fjällig eller mångfärgad päls, ett kötttäckt horn (eller horn), en hjortkropp och en svans svans. Huvudet kan vara drakliknande. I vissa myter, det är ofarligt, ensam varelse vars närvaro visar gott. I andra, det visar döden.

Den japanska enhörningen har den mystiska förmågan att upptäcka ondskare - och vid upptäckt, driver dess horn genom deras hjärtan.

I "Enhörningar:myterna, Legender, &Lore, "Skye Alexander beskriver en persisk enhörning med tre hovar på varje ben. Varierande legender målar den som en shapeshifter, en grym krigare som liknar en noshörning eller en fredlig, hjortliknande varelse. Det kan rena vatten genom att doppa hornet i vätskan - då blir alla honor i närheten dräktiga.

Versioner av europeiska enhörningar har en liknande reningsförmåga. Deras horn kan upptäcka och motverka gifter genom kontakt (även om inga resulterande graviditeter rapporteras här). Hornet kan också läka och skydda mot sjukdomar.

En Narhals horn

Sådana övertygelser ledde till en stark europeisk marknad för enhörningshorn, och på medeltiden började opportunistiska sjömän sälja narvalständer som enhörningshorn. Före det, säger American Museum of Natural History, Europeiska enhörningar hade ofta stubbiga och/eller färgade horn. Efter det, hornen var "långa, vit och spiralformad. "

Västra enhörningsmytologi för oss något närmare den moderna myten. Europeiska enhörningar har ofta vita rockar, en hästs kropp, hovarna och skägget på en get och svansen på ett lejon. Dessa enhörningar är nästan omöjliga att fånga, en egenskap som tillskrivs styrka eller allmän svårfånglighet. Men de har en svaghet.

En jungfru kan locka den europeiska enhörningen till det fria. Hon verkar komma in i varelsen, som kanske lägger huvudet i hennes knä - enligt vissa konton suger efter hennes bröst - lämnar sig sårbar för fångst av jägare som väntar utom synhåll.

Denna förening med oskulden, tillsammans med rapporterade bibliska omnämnanden och förmågan att läka och motverka gift, ledde den medeltida kristna kyrkan att kasta enhörningen som en Kristusfigur. Varelsen kom alltså alltmer att representera renhet och adel, sannolikt bidrar till moderna framställningar av enhörningen som välvilliga, kunglig, graciös och vit.

Hur det blev glittrande, leende varelse av populärkultur, sett i Lisa Franks verk, My Little Pony-imperiet och fesande-regnbågs-memes är inte helt klart, men det har förmodligen att göra med kommersiellt värde. Barn dras till enhörningar. Deras föräldrar köper dem enhörningar. Enhorniga chimärer som slänger in dåliga människor med sina horn kommer sannolikt inte att flyga i den 6-åriga uppsättningen.

Var Indus Valley -enhörningen passar in i den kända enhörningslegenden är fortfarande ett mysterium. Att dess bild visas på mer än tusen sälar som återfunnits av arkeologer tyder på att den var högt värderad. Det kan ha varit heligt. Det kan till och med ha varit verkligt. Indus enhörningen kommer att behålla sina hemligheter tills vetenskapen hittar nyckeln till den gamla koden.

Under 2012, Nordkoreas statliga nyhetsbyrå rapporterade att lykten för en gammal enhörning hade upptäckts. Arkeologer tipsades av orden "Unicorn Lair" huggen i en sten vid ingången.