Vid ett möte i Arlington, Virginia, i slutet av 2018, en av Pentagons högsta tjänstemän berättade för en publik av försvarschefer att USA är inlåst i ett tätt lopp med Ryssland och Kina för att utveckla ett nytt, spelförändrande vapen som kan flyga vid många gånger ljudets hastighet och som kan användas för att starta en förödande attack mot en fiende på några minuter.

Samlingen berättades av Michael D. Griffin, försvarsdepartementets undersekreterare för forskning och teknik, det av alla tekniska underverk som Pentagon hoppades skapa, Att utveckla en hypersonisk missil var hans högsta prioritet.

Oförsvarlig hastighet

Det är inte svårt att förstå varför. Hypersoniska missiler-en teknik som kan tas i bruk så snart som i mitten av 2020-talet-låter som den typ av exotiska hot som en skurk skulle drömma om i en James Bond-thriller. Eftersom denna Rand Corporation rapportinformation 2017, hypersoniska missiler skulle kunna flyga och manövrera i hastigheter mellan 3, 106,9 miles (5, 000 kilometer) och 15, 534,3 miles (25, 000 kilometer) i timmen, och resa på olika höjder, inklusive så högt som 100 kilometer över jordens yta, på kanten av orbitalrummet. Dessa förmågor kan göra det till en mardröm att försvara sig mot dem, eftersom de skulle gå så snabbt att det skulle vara svårt att förutse var de skulle slå till de sista minuterna före påverkan.

Och eftersom missilerna färdas med så hög hastighet, enbart deras rörelseenergi skulle göra det möjligt för dem att utlösa förstörelse utan att ens bära konventionella sprängämnen eller kärnstridsspetsar.

Som Rand -rapporten förklarar, det finns olika metoder för att uppnå den fantastiska hastigheten. Ett tillvägagångssätt är att avfyra en konventionell missil som i sin tur skulle släppa ett mindre hypersoniskt glidfordon, som skulle flyga upp i atmosfärens övre lager. Ett annat tillvägagångssätt skulle använda en raket eller en avancerad jetmotor som en scramjet.

Militära visionärer har övervägt hypersoniska vapen i årtionden, men det var inte förrän nyligen som konceptet började verka nära. "Det har inte varit något teknikgenombrott, utan snarare en kombination av stadiga framsteg tillsammans med stark politisk motivation, "Iain D. Boyd, professor i rymdteknik vid University of Michigan och författare till den här senaste artikeln i The Conversation on the hypersonic arms race, säger via mejl.

"För att utveckla en missil, du måste först visa att plattformen kan flyga ett intressant uppdrag, "Boyd expains." Det demonstrerades i USA 2010-2014 av Air Force X-51A scramjet-drivna demonstrationsflygningar. Medan Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) två flygtester av deras HTV-2 boost glide-fordon slutade i ett misslyckande, betydande framsteg visades och viktiga lärdomar togs. Under en överlappande tidsperiod, Pentagon visade hypersoniska fordon med längre räckvidd i sitt konventionella Prompt Strike (CPS) -program. DARPA och flygvapnet samarbetade sedan för att mogna många av de system som behövs på en plattform för att göra det till ett vapen som GNC (vägledning, navigering och kontroll), material, strukturer och raketförstärkare. "

Loppet med Kina och Ryssland

Men USA var inte ensam om sitt intresse för att utveckla hypersonisk kapacitet. "Kina tittade och lärde sig, och någon gång började investera i hypersonik, "Säger Boyd." Sedan 2015 blev det uppenbart att betydande framsteg gjorts att, åtminstone i antal utförda flygprov, verkade visa Kina överträffa USA:s ansträngningar. Och, i Ryssland, där de har arbetat med hypersonik i decennier som USA, de verkar också ha haft senaste framgångar med flygprov. "

Rysslands interkontinentala ballistiska missil Satan-2, som Moscow Times rapporterade i april 2019 var i de sista testfaserna, kan utrustas med upp till 24 mindre, stridsspetsbärande hypersoniska fordon som den skulle släppa vid en attack.

Som svar på de kinesiska och ryska framstegen, Trump -administrationen driver på att utveckla hypersoniska vapen så snart som möjligt, och begär finansiering på 2,6 miljarder dollar för hypersonisk forskning från flygvapnet, Marin, Army och DARPA i sin budgetbegäran för FY20. Jeffrey Smith, chefredaktör för nationell säkerhet för Center for Public Integrity, rapporterade i New York Times Magazine att utgifterna för att utveckla hypersoniska vapen kan stiga till 5 miljarder dollar per år, som USA driver på att utveckla ett utbyggbart hypersoniskt missilsystem inom de närmaste två till tre åren.

Även om hypersoniska missiler kan bära kärnstridsspetsar, missilerna som utvecklas av USA kommer bara att vara utrustade med konventionella sprängämnen. Men de kommer fortfarande att vara mycket skrämmande. Som Smith skrev i Times, "Missilerna fungerar som nästan osynliga kraftövningar som slår sönder hål i deras mål, till katastrofal effekt. "De kommer att påverka sina mål med en kraft motsvarande tre till fyra ton (2,72 till 3,63 ton) TNT, enligt Smith.

På vissa sätt, hypersoniska missiler presenterar en annan, kanske ännu mer skrämmande hot mot fred än nuvarande kärnvapenarsenaler, för att de skulle kunna göra det möjligt för en nation att utföra en överraskningsattack och lamslå fiendens förmåga att hämnas, lämnar den hjälplös mot hotet om en kärnvapenattack.

"Det finns flera destabiliserande effekter, "Boyd förklarar." Först, de är svåra att försvara sig på grund av sin hastighet, och eftersom de verkar i en region mellan vanlig luftfart och rymden som vi inte är vana vid att försvara, och eftersom de är manövrerbara vilket innebär att de måste spåras exakt under hela sin flygning. Andra, denna klass av missiler omfattas inte av något giltigt vapenavtal. Detta skapar ett antal problem, inklusive det faktum att nationerna främst inblandade (USA, Kina, och Ryssland) har inga etablerade protokoll för användning av dessa system. Ryssland har sagt att man håller på att utveckla ett hypersoniskt vapen som kan leverera antingen ett konventionellt eller ett kärnvapenspets. Detta är särskilt destabiliserande eftersom om ett sådant vapen lanseras, den hotade nationen skulle inte kunna avgöra om en kärnkraftsreaktion måste övervägas. "

"Det finns många sätt att göra motåtgärder mot missilförsvar, "Bruce MacDonald, en vapenkontrollsexpert och adjungerad professor vid Johns Hopkins University's School of Advanced International Studies, förklarar via mejl. "Hypersonik är en dyr, tekniskt mer riskabelt sätt att göra det. "Men ändå, "i en konventionell konflikt, en exakt mycket snabb missil kan förstöra högvärdiga mål som missilsilon eller kommunikationsnoder innan de kan skjutas upp eller försvaras mot. Plus att beslutstiden för den angripna parten är allvarligt komprimerad, att ge ledare mindre tid att fatta avgörande beslut med hög konsekvens. "

Det betyder allt att inom en snar framtid, hypersoniska missiler kan leda till en kontinuerlig atmosfär av hyperångest, i vilka nationer kan vara rädda för att inte slå till först - eller omedelbart starta ett motangrepp - vid den första antydan till problem. Och det skulle vara en värld där det skulle vara för lätt att göra ett katastrofalt dödligt misstag.

I denna artikel från den ryska nyhetsbyrån TASS, publicerad 14 maj, 2019, en rysk militärsexpert hävdade att Ryssland redan har ett anti-missilsystem som kan ge ett visst skydd mot hypersoniska missilattacker.