Den 6 februari kl. 1971, den avlidne astronauten Alan Shepard, befälhavaren för NASA:s Apollo 14 -uppdrag, tog en promenad på månen. Han och den andra rymdresenären Edgar Mitchell var ute och hämtade stenar runt en fördjupning som heter Cone Crater. För att citera Shephard själv, många av dessa var "handstora grabprover, "men paret tog hem några större minnen, för.

En rock i basketstorlek-samlad av Shepard-fick sig ett smeknamn:"Big Bertha." Officiellt känt som "månprov 14321, "Stora Bertha väger cirka 9 kilo, vilket gör den till den största berget som Apollo 14 tog tillbaka till jorden och den tredje största återhämtade sig av någon av Apollo-uppdragen.

Även om Shepard hittade Big Bertha på månen, det är kanske inte där historien började. Stenen är en breccia, en hodgepodge av geologiska fragment som kallas "klaster, "som hålls samman av en cementliknande blandning. En ny publicerad hypotes säger att en del av Big Bertha bildades för miljarder år sedan-just här på planeten Jorden. Faktum är att trots månförbindelsen, detta kan representera den äldsta "jordsten" som någonsin upptäckts.

Kallfodral

Big Berthas ursprung var i fokus för en studie som publicerades den 24 januari i tidskriften Earth and Planetary Science Letters. Tidningens författare inkluderar ett internationellt team av geovetenskapare som tittade på månens stenar som anskaffats av Apollo 14, inklusive månprov 14321. För det mesta, klasterna på denna berömda breccia är mörkgrå, men det finns också en lätt färgad som fångar ögat.

Den är gjord av felsit, ett slags vulkaniskt berg som innehåller mineralerna fältspat och kvarts. Den ljusgrå klasten, som är 2 centimeter (0,7 tum) tvärs över, är laddad med små zirkonkristaller också. Många zirkoner innehåller viktig information om hur miljön var när och var de bildades.

Noggrann inspektion av zirkonerna i Big Berthas ljusplåster visade att kristallerna producerades av svala, syrerik magma. Ändå finns det inte något sådant smält berg någonstans nära månens yta. För att hitta några, du skulle behöva resa mer än 162 kilometer under månens yta där Shepard och Mitchell hittade Big Bertha.

Så hur hamnade dessa zirkoner - och klasten de tillhör - på ytan? En våldsam påverkan var troligen inblandad. När en meteorit eller asteroid slår in i en planet eller måne, den kan transportera material som är nedgrävt djupt under skorpan upp till ytan.

Och som nämnts tidigare, Big Bertha hittades av en slagkrater. Så ärendet stängt, höger? Väl, kanske inte. Cone Crater - en vida som mäter cirka 76 meter djup och 1, 000 fot (304 meter) tvärs - skapades för ungefär 26 miljoner år sedan. Forskare tror att den våldsamma episoden som lämnade den här depressionen bakom sig skulle ha misslyckats med att mudra upp något geologiskt material som ligger mer än 72 km under månen.

Hemma på Clast

Säker, Stora Berthas felsitklast kunde ha sitt ursprung djupt i en månmagaficka. Men det verkar inte troligt. Studieförfattarna tycker att ett annat scenario är mycket mer troligt.

Ungefär 19 kilometer under planetens jordyta, det finns ett utbud av coola, oxiderad magma. Detta är exakt den typ av råmaterial som förmodligen gjorde zirkonerna på Big Berthas ljusplåster. Och förresten, zirkonkristaller har en bra vana att bevara uranisotoper. De kan användas för radiometrisk dejting, en process som berättar att felsitklasten är 4,0 till 4,1 miljarder år gammal.

Lägg ihop båda ledtrådarna och en potentiell tidslinje av händelser framträder. Enligt hypotesen som bedrevs i studien, lite magma som låg 19 mil under jordens kontinentalskorpa härdades in i denna klast mellan 4,0 och 4,1 miljarder år sedan.

Vi vet att vår planet belägrades av meteoriter på den tiden (en process som skapade många mycket gamla graniter). Upprepade stötar skulle ha drivit klasten allt närmare ytan tills - äntligen - en projektil träffade jorden med tillräckligt med kraft för att skjuta felsiten ut i rymden.

Det uppskattas att för 4 miljarder år sedan, vår måne var ungefär tre gånger närmare jorden än den är just nu. Förment, den fjärran klasten överbryggade klyftan och landade på den naturliga satelliten. Men fallande meteoriter trakasserade månen, för. För ungefär 3,9 miljarder år sedan, en av dessa stötar smälte delvis klasten och drev den under månytan, där det slogs samman med andra klaster och blev en del av en breccia.

Till sist, 26 miljoner år sedan, asteroidstrejken som födde Cone Crater satte Big Bertha fri - drev den till platsen där Alan Shepard kom och tog tag i berget en historisk dag 1971. Vilken vild resa!

En tidsfråga

Om den felsiska klasten verkligen hade ett markbaserat ursprung, då ironiskt nog, det kan vara den äldsta kända berget från planeten Jorden. Den 4,03 miljarder år gamla Acasta Gneiss från Canadas nordvästra territorier är jämförbar i ålder. Över i Quebec, Nuvvuagittuq Greenstone -bältet är minst 3,9 miljarder år gammalt. Och ute i Jack Hills i västra Australien, forskare har hittat zirkoner som bildades för ungefär 4,37 miljarder år sedan. Men dessa kristaller tycks någon gång lossna från sina ursprungliga stenar. Å andra sidan, studiens medförfattare David A. Kring berättade för Science magazine att Big Berthas felsiska klast och dess zirkoner bildades samtidigt.

Apollo 15:s besättning bestod av David R. Scott, Alfred M. Worden och James B. Irwin, som alla hade gått University of Michigan. Tillsammans, de tre astronauterna etablerade en månbaserad gren av skolans alumniförening. För att göra allt officiellt, de lämnade en plack bakom på månytan (som fortfarande finns där). Det står, "Alumni Association of University of Michigan. Charter nummer ett. Detta är för att intyga att University of Michigan Club of the Moon är en vederbörligen konstituerad enhet i Alumni Association och har rätt till alla rättigheter och privilegier enligt föreningens konstitution."