Den näst närmaste exoplaneten bortom vårt solsystem kan låta som en förkylning, främmande och ogästvänlig plats, men tänk om det inte är det? Tänk om, som ny forskning antyder, det finns fickor av beboeliga miljöer djupt under dess isiga yta, förutsatt att den kan producera värme från sin kärna?

Upptäcktes sent i 2018, Barnards stjärna b är som ingen av planeterna i solsystemet. Med en massa tre gånger jordens, denna gåtfulla exoplanet är känd som en "superjord, "en troligen stenig planet som har ett massintervall mellan jorden och de mindre gasjättarna, som Neptunus. Exoplanet-jaktuppdrag som Kepler har funnit att superjordar är vanliga i hela galaxen, så Barnards Star b är mer än bara en nyfikenhet, det kan bli nyckeln för oss att förstå hur de bildades, vad de är gjorda av och mest iögonfallande, varför solsystemet inte har ett.

Efter en noggrann sökning genom två decennier av spektroskopiska data från Barnards stjärna, astronomer tillkännagav den nya världens upptäckt i november. De hittade en 233 -dagars "wobble" som indikerade att en exoplanet var belägen på ungefär samma avstånd som Merkurius kretsar kring vår sol, mycket lätt att dra till sin stjärna när den kretsade. Men, eftersom stjärnan är en lågmassad och svag röd dvärg, planetens bana sätter den bortom stjärnans "beboeliga zon" och in i dess "snölinje". Om Barnards Star b har något vatten på ytan, det kommer att frysas, och inte bidrar till att stödja livet (som vi känner det).

Dock, enligt ny forskning som presenterades vid det 233:e mötet i American Astronomy Society (AAS) i Seattle, Washington, den 10 januari 2019, skulle denna superjord producera sin egen värme i sin kärna, grundläggande livsformer kan hitta ett sätt att ta bort en existens.

"Jordvärme kan stödja" livszoner "under ytan, besläktad med sjöar under jorden som finns i Antarktis, "sa astrofysikern Edward Guinan, från Villanova University, i ett påstående. "Vi noterar att yttemperaturen på Jupiters iskalla måne Europa liknar Barnard b men, på grund av tidvattenuppvärmning, Europa har förmodligen flytande hav under sin isiga yta. "

Astrobiologer har länge varit fascinerade av Europa. Även om den kretsar kring Jupiter långt utanför vår sols beboeliga zon och har en mycket uppenbar tjockisskorpa, genom tidvatteninteraktioner med gasjätten, dess kärna producerar värme som håller ett underjordiskt hav i flytande vattentillstånd. Decennier av observationer av månen har också avslöjat att havet kan ha tillräckliga mängder syre och näringsämnen för att stödja ett hypotetiskt marint ekosystem.

Barnards Star b är mycket större än Europa och kan inte ha samma grad av tidvattenuppvärmning som den jovianska månen upplever, men ska den ha en stor och varm järn/nickelkärna, Guinan och hans medforskare misstänker att dess geotermiska aktivitet kan vårda primitiva livsformer.

Ack, vi går före oss själva. Barnards stjärna b kan mycket väl vara beboelig, men för närvarande vi endast känner till dess massa och omloppsperiod runt stjärnan. Vi vet ingenting om dess sammansättning, atmosfär (om den ens har en) eller fysisk storlek. Det kommer utan tvekan att bli kallt, eftersom stjärnan bara genererar 0,4 procent av strålningskraften i vår sol, men har den vattenis? Har den geotermisk aktivitet? Tills vidare, vi vet inte, men det finns hopp.

Barnards stjärna är bara sex ljusår från jorden, så det är tänkbart att en framtida generation av kraftfulla teleskop kommer att ha observationsförmågan att studera den främmande världen. Enligt forskarna, sådana observationer kommer att belysa karaktären av planetens atmosfär, yta och potentiell bostad.

"Den viktigaste aspekten av upptäckten av Barnards stjärna b är att de två närmaste stjärnsystemen till solen nu är kända för att vara värd för planeter, "sa Engle i samma uttalande." Detta stöder tidigare studier baserade på Kepler -uppdragsdata, slutsatsen att planeter kan vara mycket vanliga i hela galaxen, till och med tiotals miljarder. "

Den närmaste exoplaneten till jorden är Proxima Centauri b, en värld i världsstorlek som kretsar kring sin röda dvärgstjärna inne i den beboeliga zonen, avståndet kring en stjärna som kan tillåta en planet att ha flytande vatten på dess yta. På papper, det här låter som en fantastisk plats att söka främmande liv, men Proxima Centauri är en arg liten stjärna, känd för sina våldsamma bloss som skulle bestråla alla planeter som kretsar för nära. Barnards stjärna b kretsar kring sin röda dvärg längre bort och om livet kan hitta en väg under dess yta, kan skyddas från joniserande strålning.

Barnards stjärna är cirka 9 miljarder år gammal, två gånger så gammal som solen. Det betyder, som forskarna påpekar, att universum har sprungit ut superjordar mycket längre än solen har funnits.