Om du är en NASA -forskare och vill skapa en frenesi över internet, försök publicera bevis för att en rymdraket skulle kunna driva sig över kosmos utan att bränna något bränsle, till synes trotsar fysikens lagar i processen. Det är ett trick som inte ens Starship Enterprise kunde dra av, även om det faktiskt fanns. Men det är i stort sett vad forskare från NASA:s Eagleworks Laboratories gjorde.

Eagleworks är en filial av Johnson Space Center i Houston, och forskare publicerade nyligen ett stycke i den peer-reviewed Journal of Propulsion and Power med titeln "Measurement of Impulsive Thrust from a Closed Radio-Frequency Cavity in Vacuum."

Artikeln beskriver ett experimentellt test av en elektromagnetisk enhet, AKA en EM -enhet. Först föreslogs av den brittiske forskaren Roger Shawyer för ungefär 15 år sedan, EM -enheten är en asymmetrisk kammare, där mikrovågsfoton tvingas studsa runt. Till skillnad från en vanlig raketmotor, det finns inget drivmedel bränt, och inget avgaser kommer ut ur en tratt. Enligt vår accepterade förståelse för hur den fysiska världen fungerar, EM -enheten bör inte kunna driva något framåt. Ge den här FW:Thinking podcast en lyssna på lite bakgrund:

"En fungerande EM -enhet skulle bryta mot Newtons tredje rörelselag, relativitet, Noeters teorem och en mängd andra extremt grundläggande teorier om fysik, "säger Rochester Institute of Technology astrofysiker och författare Brian Koberlein via e -post." Vi skulle i princip behöva skriva om fysiken från grunden. "

Men på något sätt, om NASA -forskarnas data ska tros, EM -enheten kan faktiskt fungera. Varför allt tjafs om något teoretiskt? Om den fungerar, EM -enheten kan göra en resa till månen på några timmar, Mars mindre än tre månader, och Pluto under två år - betydande förbättringar av vår nuvarande kapacitet. I experimentet, enheten placerades i ett rymdliknande vakuum och monterades på en annan enhet som kallas en torsionspendel, och sedan aktiverad. Enligt observationerna, enheten producerade cirka 1,2 millinewtons per kilowatt energi som läggs i den. Det är betydligt starkare än 6,67 mikronwton per kilowatt som genereras av sol segel, för närvarande den föredragna metoden för rymddrivning på långa avstånd.

Hur exakt EM -enheten gjorde detta är inte helt klart (vissa har påstått att det är på grund av mörk materia). I deras papper, NASA -forskarna (som inte svarade på intervjuförfrågningar) verkar föreslå att mikrovågsfotonerna trycker mot en kvantplasma - partiklar som existerar en stund innan de försvinner från existens.

I ett mejl, California State University Fullerton -fysikern James Woodward uttryckte tvivel om den förklaringen. NASA -forskarnas papper "framskrider inte de teoretiska förslag som påstås förklara utseendet på dragkraft i dessa hålrumsbaserade enheter, "säger han." Det vill säga, "strålningstrycket" och "kvantplasma" -förslagen går inte fram av de rapporterade resultaten. "Woodward skickade med en kopia av ett papper som han och kollegan Heidi Fearn nyligen publicerade i Journal of the British Interplanetary Society, som beskriver varför plasmaidén inte fungerar.

Även om han tvivlar på teorin bakom EM -drivningen, Woodward - som säger att han är känd för en av NASA -forskarna, Paul March, i nästan 20 år - var imponerad av kvaliteten på det experimentella arbete som visade att enheten genererade dragkraft. "Det gjordes noggrant med tillräckliga resurser, och den rapporterade kraften klarade ett antal tester som borde ha stått för allt man sett, "säger han." Det höjer det experimentella resultatet till status som en 'anomali, 'åtminstone tills något sätt att redovisa resultatet som är vettigt har hittats. Anomalier är de potentiella föregångarna till intressanta framsteg. "

Koberlein, fastän, förblir övertygad om forskningens värde. "I vetenskap, ett tydligt experimentellt resultat är sanningens domare, "säger han." Jag tror inte att laget har avlägset bra bevis ännu. De har tagit ett första steg med en granskad artikel, men jag tror inte att det motiverar att man använder offentliga pengar på det just nu. "

Å andra sidan, om det visar sig att ytterligare forskning visar att EM -enheten fungerar - "en enorm om, "som Koberlein uttryckte det - enheten" skulle vara en av historiens stora uppfinningar. "

"Det skulle välta århundraden av fysik åtminstone, och, förutsatt att dragkraften kan skalas upp, ge oss solsystemet, om inte galaxen, "Säger Koberlein.

Kinesiska forskare har också försökt utveckla en EmDrive, och publicerade 2012 detta dokument om deras experiment.