Innan han mötte sin eldiga bortgång i Saturns atmosfär på fredag, 15 september, NASAs banbrytande Cassini -uppdrag till Saturnus hade ägnat 13 år åt att omdefiniera vår syn på den vackra ringade gasjätten - men dess upptäckter gick långt bortom ren vetenskap.

Som de långvariga rymduppdrag som kom innan det-Galileo-uppdraget till Jupiter, tvilling Voyager -sonderna och på senare tid, Europeiska Rosetta -uppdraget, till exempel - Cassini ändrade oåterkalleligt våra perspektiv, fastna i livet för de människor som arbetade med uppdraget och hade påtagliga effekter på samhället.

Vetenskapliga paradigmskiften

Cassinis vetenskapliga utmärkelser är inget annat än revolutionerande. Med hjälp av den europeiska Huygens lander, den utforskade den fantastiskt dynamiska atmosfären i Titan, upptäcka stora sjöar av flytande metan och avslöja ett stort hav av flytande vatten under ytan. Närbildsundersökningar av planetens ringar avslöjade fantastiska detaljer och det invecklade förhållandet med dess månar. Cassini spårade förändringar i Saturns atmosfär när dess säsonger fortskred-en prestation som bara kunde uppnås genom att sätta en långvarig sond i omloppsbana kring planeten i mer än ett decennium.

Och så finns det Enceladus, en liten iskall måne som tills Cassini kom 2004 gömde en hemlighet.

"Vad Cassini kommer att komma ihåg för - dess gamla upptäckt - är gejsrarna som kommer från Enceladus med havet med potential för liv. Det är ett paradigmskifte, "säger Linda J. Spilker, Cassini -projektforskare som arbetar vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Paradigmskiftet är att, att ha liv, det ser inte ut som om du behöver en planet med flytande vatten på yta - som jorden. Till skillnad från vår värld, månar som Enceladus, Titan, möjligen Dione, Jupiters Europa och Neptuns Triton döljer sitt flytande vatten under sina ytor. Och dessa månar är rikliga i vårt solsystem, säger Spilker.

Leta efter livet på Saturn "fanns inte på Cassinis lista före lanseringen, "tillägger hon, men när rymdfarkosten bekräftade Enceladus salta, vattenhav efter att ha flugit genom månens gåtfulla plymer och tagit prover, det blev en av de mest övertygande platserna bortom jorden för att hitta utomjordisk biologi.

Larry Soderblom, en tvärvetenskaplig forskare med Cassini -uppdraget, började arbeta med planetutforskning i rymden 1966 och arbetade med flera projekt - från Mariner, till Voyager, till Mars Exploration Rovers-sätter Cassinis upptäckter i perspektiv:"Cassini är kulmen på en 50-årig karriär, "säger han." När jag började utforska solsystemet som en ung kille precis efter forskarskolan, vår tankesyn från det yttre solsystemet var ganska dyster. Vi förväntade oss livlösa, död, misshandlade månar utan geologisk aktivitet. "

Istället, säger Soderblom, dessa månar är dynamiska platser. "Vi har upptäckt vulkaniska plymer vid Io, ett flytande hav i Europa, hav och regn och floder och vulkaner - som om det kom ur en geomorfisk lärobok på jorden - på Titan, "säger han." [Vi har] till och med upptäckt gejsrar som kommer ut från Triton, Neptuns måne. "Även om dessa platser är extremt kalla, och vatten kan inte existera som en vätska, andra kemikalier med lägre fryspunkter går in för att bli "smörjmedel".

"När du går ut från solen, och temperaturen sjunker och energin sjunker, du hittar alltid kemiska ingredienser, kompositioner, molekyler som blir det geologiska smörjmedlet, "tillägger Soderblom." När det gäller jorden, det är vatten och vulkaniska lavor. När det gäller Titan, det är metan och alla typer av kolväten. När det gäller Enceladus, det är flytande vatten som värms upp av tidvatten, ända ut till Neptunus, där smörjmedlet är kväve. "

Och från vad vi har lärt oss om planternas rika mångfald, dvärgplaneter och månar in vår solsystem, vi bör inte underskatta vad vi kan upptäcka i andra stjärnsystem, säger Soderblom. "Exoplaneter kommer inte att vara livlösa, döda föremål; de kommer att vara rika på allt som Moder Natur kan mönstra. "

Bortom vetenskapen

Utforskning av rymden har en förmåga att sätta vår plats i universum i perspektiv, men detta går utöver vetenskapen - det har en inverkan på samhället. Som det berömda "Pale Blue Dot" -fotografiet av en avlägsen jord som fångats av rymdfarkosten Voyager 1 när den rusade in i de okända gränserna i vårt solsystem, till Cassinis eget porträtt av jorden under evenemanget "Wave at Saturn" 2013, rymdutforskning kan ge världen en känsla av "samhörighet".

"Det finns mer i vår värld än bara jorden, rymden är vår värld, säger Kevin Gill, en programvaraingenjör för vetenskapsdata som också arbetar på NASA JPL som behandlar Cassinis bilder, främst för allmänheten. "För att få mer kunskap och insikt om vad vår värld är, som inkluderar Saturnus, "tillägger han." För att få dessa bilder och sätta vetenskapen i allmänhetens öga, det är bra för att bredda mänsklighetens syn på var vi bor och det ökar vår medvetenhet om vad som finns runt omkring oss. "

Dessa bilder från rymden fungerar också som en katalysator för att ge människor optimism, säger Spilker, "särskilt i mörka tider när vi tänker på krig, tragedier och katastrofer, här har vi något som ger människor hopp. "

Gill håller med:"Det finns skönhet bortom striden."

Rymduppdrag med lång varaktighet som Cassini har också livsförändrande effekter på de involverade forskarna och ingenjörerna, ofta på överraskande sätt. "En del av historien, särskilt för kvinnor inom vetenskap, är att du måste planera när du ska ha en familj, "säger Linda J. Spilker." När jag arbetade på Voyager, med ett antal andra Voyager -mammor, vi tittade och såg ett femårigt fönster mellan Saturnus flyby 1981 och Uranus flyby 1986, så vi hade en mini babyboom. "