När Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sjösatte Hitomis astronomiska satellit till jordens låga bana den 17 februari, 2016, det var tänkt att vara en spelväxlare. Röntgenobservatoriet på 273 miljoner dollar var utrustat med toppmoderna instrument som NASA hjälpte till att designa; verktygen var tillräckligt känsliga för att undersöka kosmos avlägsna mysterier.

Hitomi var tänkt att studera, bland annat, resterna av gigantiska stjärnexplosioner och de processer genom vilka stjärnor och galaxer bildas. Och ett av dess mest lockande mål var att spåra partikelströmmarna som kommer ut ur svarta hål, som ännu inte har observerats direkt av forskare.

Tyvärr, Hitomi fick inte göra så mycket av det. Den 26 mars, lite mer än en månad efter lanseringen, satelliten var i färd med att testa sina instrument när den plötsligt misslyckades med att "ringa hem" när den passerade över en markstation. Forskare upptäckte vad de trodde var signaler från satelliten två gånger till, den 28 och 29 mars, men sedan gick det dött för alltid. Snart efter, Paul Maley, en tidigare NASA -flygkontrollör blev amatörastronom, tog en video av vad som tycktes vara en utomordentlig Hitomi, snurrar vilt i omloppsbana. Efter fruktlösa försök att återansluta till satelliten och fixa den, den 28 april meddelade JAXA att det gav upp. Hitomi gick vilse.

Vad hände? En JAXA -rapport från maj teoretiserar att satellitens inställningskontrollsystem (ACS) inte fungerar, och felaktigt beräknat satellitens rotationshastighet. ACS tyckte tydligen att satelliten inte snurrade tillräckligt snabbt, och avfyrade thrusterar, fick det att påskynda. Som ett resultat, orbitalobservatoriet snurrade så snabbt att delar av det började lossna. Så småningom, den delades upp i 11 bitar.

Men om det finns en solstråle i allt detta, under den korta period som Hitomi var i närheten, forskare lyckades klämma in en snabb titt på Perseus -klustret, det ljusaste galaxhopen i röntgenbilden av himlen. Denna NASA -video ger en närmare titt på resultaten:

"Andra uppdrag som NASA:s Chandra röntgenobservatorium och European Space Agency's XMM-Newton tittade på Perseus-klustret tidigare, men deras instrument hade inte tillräcklig energiupplösning för att studera dynamiken i det intergalaktiska mediet, "sade Stanford University postdoktoralforskare Irina Zhuravleva i ett pressmeddelande." Hitomis högupplösta SXS-instrument avslöjade dessa hastigheter för första gången. "

"Det är rättvist att säga att dessa första data visade vad som är möjligt inom detta område och gav oss en smakprov av den stora vetenskap som borde ha kommit ut från uppdraget genom åren, sa Zhuravleva.

Oförskräckt av förlusten, JAXA meddelade den 14 juli att man överväger att lansera ytterligare ett röntgenteleskop 2020 för att ersätta Hitomi.