Nya horisonter, NASA:s namn för sin uppmärksammande Pluto-sond, framkallar lämpligt en känsla av att kika förbi kanten av solsystemet.

Rosetta, orbitern som analyserar kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko för att avslöja länge förlorade solsystemets historia, tänker på sitt namn, stenen som en gång hjälpte forskare att dechiffrera bortglömda egyptiska hieroglyfer.

Det råder ingen tvekan om att ord som "Explorer" och "Voyager" har mer kraft att röra själen än förkortningarna, akronymer och portmanteauord som används av, säga, satellitföretag. Kanske är det därför NASA:s nuvarande policydirektiv kräver att "akronymer ska undvikas vid val av namn förutom där akronymen är beskrivande och lätt uttalad."

Det dokumentet, dock, förblir lite vagt när det gäller namns ursprung. Kanske beror det på att NASA:s namn på sina raketer, bemannade rymdfarkoster och instrument har historiskt sett kommit från alla möjliga platser.

När det gäller rymdprober, namn kommer vanligtvis från en av tre källor:

1. NASA:s interna förslag som bubblar upp i kommittén eller längs utvecklingskedjan

2. Huvudutredare på NASA-godkända forskningsprojekt (vars föreslagna namn i allmänhet fastnar om de inte strider mot befintliga eller framtida uppdrag)

3. Den sällsynta uppsatstävlingen

Från början, NASA har sökt emblematiska namn. Tidiga NASA -undersökningar följde en enkel namngivningskonvention som kallas Cortright -systemet, uppkallad efter den blivande chefen för NASA:s Langley Research Center Edgar M. Cortright.

Medan han 1960 tjänstgjorde som byråns assisterande chef för mån- och planetprogram, Cortright träffade tanken på att knyta samman uppdrag med hjälp av teman. Månprober skulle bära namn som framkallar landforskning, medan hantverk skickas för att utforska planeterna och därefter skulle spegla deras resa till avlägsna platser med hjälp av nautiska noms de voyage.

Således, medan Surveyor och Lunar Prospector sonderna besökte månen, en serie Mariner -sonder undersökte Venus, Mars och Merkurius, och två vikingar landade på Mars.

Denna tradition började bryta upp för cirka 30 år sedan. 1989, NASA lanserade Galileo -orbitern och sonden för att utforska Jupiter och dess månar. Sedan dess, rymdorganisationen och dess globala partners har skickat Cassini-Huygens för att utforska Saturnus och Titan, och postade Kepler till en jordbaserad solbana för att söka efter beboeliga planeter utanför vårt solsystem.

Under tiden, Mars vikinglandare har gett vika för Anden, Opportunity and Curiosity rovers, alla namngivna via NASA-sponsrade uppsatstävlingar.

Thor, Atlas och Saturn Blast Off

Tidigt i rymdprogrammet, designteam föreslog raketnamn som sedan nixades eller ratificerades av Department of Defense's Advanced Research Projects Agency (ARPA). Före 1961, uppdragsnamn studsades runt i Ad Hoc -kommittén för att namnge rymdprojekt och objekt. Senare, NASA utvecklade en mer formaliserad godkännandeprocess, men nomineringssystemet förblev något löst.

En del utrustning kom från utanför NASA med ett namn redan bifogat. Andra tider, smeknamn som bandierades om under utvecklingen blev svåra att skaka, eller skulle bara ha orsakat onödig förvirring om den ändrades.

Tidiga raketer - Thor, Atlas och Saturnus - bar mytiska namn som påminde om deras första kopplingar till militära missilprogram, som använde namn som Nike, Ajax och Hercules.

Andra namn, fäst med bindestreck, beskrivit olika konfigurationer i översta steget. Till exempel, en Atlas-raket kan ha ett Agena (Atlas-Agena) eller Centaur (Atlas-Centaur) arrangemang. Denna användning av konstellationsnamn kan ha sitt ursprung hos tillverkaren Lockheed, känd för sitt Constellation -flygplan och Polaris -missil.

Ibland följde namn en omvänd kurs. Under sin konvertering från vapen till skjutfordon, en raket som användes i Project Mercury - programmet som först satte amerikaner i rymden - fick smeknamnet "Ursa" och "Major". Det fick senare den officiella namnet "Redstone" efter Huntsville, Alabama, Armébas som utvecklade den.

Flera monikers för bemannad rymdfärd

I de tidiga dagarna av bemannad rymdfärd, NASA märkte uppdrag med en kombination av ett mytologiskt eller astrologiskt namn - först Merkurius, sedan Tvillingarna, sedan Apollo - och ett serienummer, men de tillät sina astronauter att namnge själva rymdfarkosten.

Faktiskt, de flesta uppdrag hade två namn. Förutom uppdragsnamn och nummer, de skulle ha ett andra namn bestående av skjutbilen - antingen en Redstone eller en Atlas - och besättningsmodulen. Till exempel, Alan B. Shepard Jr. blev den första amerikanen att flyga i rymden ombord på Freedom 7, aka Mercury-Redstone 3.

Apollo -uppdragen komplicerade ytterligare saker eftersom deras raketer förde två fartyg till rymden - kommando- och servicemodulen (CSM) och månmodulen (LM) - istället för en. Här, till skillnad från sina rymdprober, NASA började tillgripa förkortningar och siffror. Till oss, Apollo 11 lanserades ovanpå en Saturn V -raket. Det levererade Neil Armstrong och Edwin E. "Buzz" Aldrin Jr. till månytan i örnen medan Michael Collins kretsade i Columbia (för att inte förväxla med skytteln) ovanför. Genom NASA:s bokföring, LM-5 och CSM-107 lanserades i rymden ombord på AS-506.

Senare, detta system kom verkligen till sin rätt när NASA vände sig till de återanvändbara rymdfärjorna, som Discovery och Challenger. Varje skytteluppdrag betecknades med ett nummer och prefixet STS, för "rymdtransportsystem".

Hur rymdorganisationen kommer att döpa framtida besättningsuppdrag är okänt. Men det är aldrig för tidigt att tänka på några bra namn.

Författaren vill tacka NASA History Program Office för hjälpen i denna artikels förberedelse.

Varje Mercury -astronaut lade till siffran 7 i sitt skepps namn för att hedra laginsatsen bland dess astronauter, nu känd som "Original Seven". De var:Alan B. Shepard Jr. (Freedom 7); Virgil I. "Gus" Grissom (Liberty Bell 7); John H. Glenn Jr. (Friendship 7); M. Scott Carpenter (Aurora 7); Walter M. "Wally" Schirra Jr. (Sigma 7); och L. Gordon "Gordo" Cooper Jr. (Faith 7).