Meteoroider kommer in i atmosfären med extremt höga hastigheter Yuri Arcurs/Getty Images Om du har lagt mycket tid på att titta upp på natthimlen, du har säkert sett några spektakulära meteorer och meteorregn. En av de mest fantastiska sakerna med dessa skärmar är att majoriteten av rymdstoft som orsakar synliga meteorer är liten - mellan storleken på ett sandkorn och storleken på en liten sten.
Att diskutera meteoraktivitet kan vara knepigt eftersom terminologin är förvirrande. Termen meteor refererar faktiskt till den ljusstråle som orsakas av en bit rymdskräp som brinner upp i atmosfären. Skräpbitarna kallas meteoroider , och rester av skräp som når jordens yta (eller en annan planets) kallas meteoriter .
Meteoroider har ett ganska stort storleksintervall. De inkluderar alla rymdskräp som är större än en molekyl och mindre än cirka 330 fot (100 meter) - rymdskräp som är större än detta anses vara en asteroid . Men det mesta av skräpet som jorden kommer i kontakt med är "damm" som kastas av kometer som reser genom solsystemet. Detta damm tenderar att bestå av små partiklar.
Så hur kan vi se en meteor orsakad av en så liten bit av materia? Det visar sig att det som dessa meteoroider saknar i massa de kompenserar för i hastighet, och det är detta som orsakar ljusblixt på himlen. Meteoroider kommer in i atmosfären med extremt höga hastigheter - 7 till 45 miles per sekund (11 till 72 kilometer per sekund). De kan resa mycket snabbt i rymdens vakuum eftersom det inte finns något som hindrar dem. Jordens atmosfär, å andra sidan, är full av materia, vilket skapar stor friktion på ett föremål i rörelse. Denna friktion genererar tillräckligt med värme (upp till 3, 000 grader Fahrenheit, eller 1, 649 grader Celsius) för att höja meteoroids yta till dess kokpunkt, så meteoroiden förångas, lager på lager.
Friktionen bryter molekylerna i både meteoroidmaterialet och atmosfären till glödande joniserade partiklar, som sedan rekombineras, släpper ut ljusenergi för att bilda en ljus "svans". En meteorsvans orsakad av en kornstor meteoroid är några meter bred (cirka en meter) men, på grund av skräpens höga hastighet, kan vara många mil lång.
Så hur stor måste en meteoroid vara för att nå den till jordens yta? Förvånande, de flesta meteoroider som når marken är särskilt små-från mikroskopiska skräp till bitar av dammpartikelstorlek. De förångas inte eftersom de är så lätta att de saktar ner mycket lätt. Rör sig cirka 2,5 cm per sekund genom atmosfären, de upplever inte den intensiva friktion som större meteoroider gör. I det här sammanhanget, mest alla meteoroider som kommer in i atmosfären gör det till marken, i form av mikroskopiskt damm.
När det gäller meteoroider som är tillräckligt stora för att bilda synliga meteorer, uppskattningar för minsta storlek varierar. Detta beror på att det finns andra faktorer än storlek inblandade. Framför allt, en meteoroids inträdeshastighet påverkar dess chanser att nå ytan, eftersom det bestämmer mängden friktion meteoroiden upplever. Vanligtvis, fastän, en meteoroid måste vara ungefär lika stor som en marmor för att en del av den ska nå jordens yta. Mindre partiklar brinner upp i atmosfären cirka 80 till 120 kilometer ovanför jorden.
Meteoriterna som en person sannolikt kommer att hitta på marken kommer troligen från betydligt större meteoroider - skräpstycken som är minst lika stora som en basketboll, vanligtvis, eftersom större meteoroider vanligtvis bryts upp i mindre bitar när de färdas genom atmosfären.
Du kan faktiskt hitta och samla små meteoriter som har klarat sig genom jordens atmosfär med ett enkelt experiment - Lägg en kastrull på din veranda eller däck för att fånga dem!
För att lära dig mer om objekt i rymden och hur de fungerar, titta på länkarna på nästa sida.
