Röda jättar och vita dvärgar är båda stegen i livscykeln för stjärnor som är överallt från hälften av jordens sol till 10 gånger så stora. Både röda jättar och vita dvärgar inträffar i slutet av stjärnans liv, och de är relativt tunna jämfört med vad vissa större stjärnor gör när de dör.

Tidigare etapper

Innan en stjärna kan bli en röd jätte eller en vit dvärg, måste den brinna genom större delen av väte som ligger i kärnan. Väte används vid kärnfusion, vilket är processen att skapa en heliumatom från fyra väteatomer. Ju större en stjärna är desto snabbare brinner den genom sin väteförbrukning. Solen förväntas vara i ca 10 miljarder år (med 5 miljarder år redan borta) på dess väte.

Red Giant

En röd jätte uppstår när en stjärna har bränt genom sin vätgasförsörjning och kombinerar nu helium i kärnan för att producera större atomer, såsom kol och syre. När stjärnan säkrar helium, expanderar det yttre skalet och kyler (samtidigt blir den inre kärnan mindre och tätare); Denna expansion är det som ger den röda jätten sitt namn som stjärnan ökar kraftigt, medan kylmaterialet ger en distinkt röd nyans. Så småningom kommer detta yttre material att fly från stjärnans gravitation och sprida sig i en nebulae, där materialet så småningom kommer att användas för att bilda nya stjärnor.

White Dwarf

Den vita dvärgfasen uppstår efter Det röda yttre skalet har försvunnit och lämnar bara en liten kvarleva av den tidigare stjärnan. Dessutom går stjärnan slutligen ut ur helium för att smälta; emellertid producerar massan av den tidigare stjärnan inte tillräckligt med tyngdkraft för att fortsätta att fusera kol och syre i tyngre element, varför kärnan i en vit dvärg är inert. Den vita dvärgen är dock fortfarande extremt het, varför den ger en ljus vit färg.

Andra stjärnor

Stjärnor större än 10 solmassor går igenom den röda jättenfasen; De har emellertid tillräckligt med tyngdkraft för att fortsätta smältning av syre och kol i större delar, och därmed slår de över den vita dvärgfasen av stjärnutvecklingen. När en stjärna börjar producera järn i sin kärna, kommer en supernova sannolikt att inträffa, vilket är en interstellär explosion där kärnan släpper ut sitt material i vågor. Resterna av en supernova kan bilda ett svart hål, vilket är en punkt som är så gravitationellt tät att inget kan komma undan det.