Månens olika faser är orsakade av den vinkel från vilken en observatör på jorden kan se månen upplyst av solen när den kretsar kring vår planet. Som månen går sin väg runt jorden kan en person se upp i himlen och se olika fraktioner av dess yta som reflekterar solljus. Medan det alltid finns halvan av månen som "tänds" av solen, kommer observatören på jorden att se månen gå igenom sina faser en fullständig tid i en span på 29 och en halv dag.

Full

När jorden är mellan månen och solen, kommer månen att vara den mest ljusa. Detta kallas en fullmåne och hela månskivan kommer att lysas. Fullmånen har en uppenbar magnitud på minus 12,6, vilket gör den till det andra ljusaste föremålet i himlen efter solen, som har en uppenbar storleksordning på minus 26,73. Fullmånen kommer att se ut som om den är helt upplyst av direkt solljus under ett antal dagar; i verkligheten är det bara cirka 97 till 99 procent upplyst en dag före och en dag efter fullmånen men denna skillnad är svår för att folk ska hämta sig.

Waning

Som fullmånen fas slutar den avtagande gibbousfasen börjar. I denna fas visas månen på någon på jorden för att ha mer än hälften av sin skiva upplyst men inte helt som i fullmånen. Denna mängd minskar varje natt vilket gör den till en avtagande måne. Den sista kvartsfasen uppträder när endast hälften av skivan är upplyst av solens strålar.

Ny

Den avtagande månfasen är när det nu är mindre än hälften av den upplysta skivan som visas. Detta kommer så småningom att minska till en punkt, när månen är mellan jorden och solen, till nymånsfasen, där ingen del av månen är synlig från jorden eftersom solljuset faller på andra sidan månen. Bara under solens solförmörkelse, när månen verkar röra sig över solens ansikte, är månen synlig under nymånen.

Vaxing

Efter månen börjar månen börja att ses igen. Gradvis börjar det se ut som en del av dess yta som är upplyst, det kan ses som det fortsätter sin omlopp runt jorden. Detta kallas vaxmånen och den inledande fasen är vaxande halvmåne, när mindre än hälften är upplyst av solen. Det blir större varje natt när månen kan ses tills den kommer till första kvartfasen, där halvdelen av skivan är nu upplyst.

Komplett cykel

Den vaxande gibbousfasen beskriver månen som det ökar tydligen i storlek. Det kommer att vara mer än halvfullt men fortfarande är inte en fullmåne. Så småningom kommer månen återigen att vara på motsatta sidan av jorden, med solen bakom jorden, vilket resulterar i fullmåne. Detta fullbordar de åtta faserna av månen - full och ny, första och sista kvartalet, vaxande och avtagande halvmåne, och vaxande och avtagande gibbous.