En oxidationsreduktionsreaktion, eller "redox" -reaktion för kort, innebär utbyte av elektroner mellan atomer. För att bestämma vad som händer med vilka element i en redoxreaktion måste du bestämma oxidationsnummer för varje atom före och efter reaktionen. Oxidationsnummer representerar den potentiella laddningen av en atom i dess joniska tillstånd. Om atomens oxidationsantal minskar i en reaktion reduceras det. Om en atoms oxidationsantal ökar oxideras det.
Allmänna regler för oxidationsnummer

För att bestämma en atoms oxidationsnummer måste du ta hänsyn till ett antal allmänna regler. För det första är oxidationsantalet av elementära substanser noll. För det andra är oxidationsantalet för en jon som endast innehåller en atom lika med laddningen för den jonen. För det tredje är summan av elementens oxidationsnummer i en förening lika med noll. För det fjärde lägger oxidationsnumren på elementen i en jon med flera atomer till den totala laddningen.
Elementspecifika oxidationsnummer Regler

Ett antal element eller grupper av element har förutsägbara oxidationsnummer. Tänk också på följande regler. Först är oxidationen av en grupp 1A-jon +1. För det andra är oxidationsnumret för en grupp 2A-jon +2. För det tredje är oxidationsantalet väte typiskt +1, såvida det inte kombineras med en metall. I ett sådant fall har det ett oxidationsantal på -1. För det fjärde är oxidationsantalet syre typiskt -2. För det femte är oxidationsantalet för en fluorjon i en förening alltid -1.
Bestämma oxidationsnummer

Reglerna för oxidationsnummer hjälper till att bestämma oxidationsantalet för okända element i den kemiska ekvationen. Tänk till exempel följande kemiska ekvation:

Zn + 2HCl -> Zn2 + + H2 + 2Cl-

På vänster sida har zink ett oxidationsnummer på noll. Väte är bundet till ett icke-metalliskt och har därför oxidationsnummer +1. Nettoladdningen för HCl är noll, därför har klor ett oxidationsantal på -1. På höger sida har zink ett oxidationsnummer på +2, vilket är identiskt med dess joniska laddning. Väte förekommer i sin elementära form och har därför ett oxidationsnummer på noll. Klor har fortfarande ett oxidationsantal på -1.
Jämför de två sidorna

För att bestämma vad som oxideras och vad som reduceras i en redoxreaktion måste du spåra förändringarna i oxidationsnummer mellan de två sidorna av ekvationen. I ekvationen ovan började zink med noll och slutade på +2. Väte började vid +1 och slutade på noll. Klor stannade på -1. Zinks oxidationsantal ökade. Därför oxiderades zink. Väteets oxidationsantal minskade. Därför reducerades väte. Klor upplevde ingen förändring i oxidationsantalet och var därför varken reducerat eller oxiderat.