Med valet 2016 nu avslutat och Donald Trump bekräftats som USA:s tillträdande president, det finns naturligtvis vissa farhågor om vad detta kan innebära för NASA:s framtid. Med tanke på administrationens engagemang för geovetenskap, och dess planer för besättningsuppdrag till jordens omloppsbana och Mars, Det finns förståeligt nog en viss oro för att budgetmiljön snart kommer att förändras.

Vid denna avgörande tidpunkt, det är inte helt klart hur ett Trump-presidentskap kommer att påverka NASA:s mandat för rymdutforskning och vetenskaplig forskning. Men mellan uttalanden som gjorts av den tillträdande presidenten tidigare, och hans ställningstaganden i frågor som klimatförändringar, Det verkar uppenbart att finansieringen av vissa typer av forskning kan hotas. Men det finns också anledning att tro att större prospekteringsprogram kan vara opåverkade.

Tillbaka i september, senatens handelsutskott, Vetenskap, och Transportation antog NASA Transition Authorization Act från 2016. Detta lagförslag beviljade 19,5 miljarder USD i finansiering för NASA för räkenskapsåret 2017, därmed säkerställa att NASA:s föreslagna verksamhet inte skulle påverkas av maktövergången. Centralt i detta lagförslag var den fortsatta finansieringen av operationer som NASA ansåg vara centrala för dess "Resan till Mars".

Efter räkenskapsåret 2017, fastän, bilden är otydlig. När det gäller saker som NASA:s geovetenskapsprogram, administrationen av en president som förnekar existensen av klimatförändringar förväntas innebära budgetnedskärningar. Till exempel, tillbaka i maj, Trump lade fram sin vision för en energipolitik. Centralt i detta var fokus på olja, naturgas och kol, upphävandet av Parisavtalet, och upphörande av alla betalningar till FN:s gröna klimatfond.

Detta kan signalera en möjlig omvändning av politik som initierats av Obama-administrationen, vilket ökade anslagen till geovetenskaplig forskning med cirka 50 procent. Och som NASA angav i en rapport som utfärdades den 2 november av Office of the Inspect General – med titeln "NASA's Earth Science Mission Portfolio" – har detta resulterat i en del mycket gynnsam utveckling.

Främst bland dessa har det ökade antalet produkter som levererats till användare av NASA, går från 8,14 miljoner år 2000 till 1,42 miljarder år 2015. Med andra ord, användningen av NASA-resurser har ökat med en faktor 175, och inom loppet av bara 15 år (mycket av det under de senaste 8). En annan stor fördel har varit möjligheten till samarbete och lukrativa partnerskap. Från rapporten:

"Statliga organ, vetenskapsmän, privata enheter, och andra intressenter förlitar sig på att NASA bearbetar råinformation från jordobservationssystem till användbar data. Dessutom, NASA:s jordobservationsdata används rutinmässigt av statliga myndigheter, beslutsfattare, och forskare för att utöka förståelsen av jordsystemet och för att förbättra den ekonomiska konkurrenskraften, skydda liv och egendom, och utveckla policyer för att skydda planeten. Till sist, NASA arbetar med att ta itu med förslag om att de använder kommersiellt tillhandahållna data för att utöka sina jordobservationsdata. Dock, NASA måste förena sin policy som främjar öppen delning av data till minimal kostnad för användare med en kommersiell affärsmodell där avgifter kan skapa ett hinder för användning."

Tyvärr, det har varit samma ökning av finansieringen som fått kongressens republikaner, i det skattemässiga ansvarets namn, att kräva förändringar och nya standarder. Dessa känslor uttrycktes redan i mars 2015 under NASA:s budgetförfrågan för 2016. Som senator Ted Cruz – för närvarande en av Trumpkampanjens stödjare – sa då:

"Vi har sett en oproportionerlig ökning av mängden federala medel som går till geovetenskapsprogrammet på bekostnad av finansiering för utforskning och rymdoperationer, planetvetenskap, heliofysik, och astrofysik, som jag tror alla är förankrade i utforskning och borde vara centrala för NASA:s kärnuppdrag. Vi måste gå tillbaka till de hårda vetenskaperna, till bemannad rymdutforskning, och till innovationen som har varit integrerad i NASA."

Medan Trump själv har lite att säga om rymden under sin långa kampanj, hans team lyckades rekrytera Robert Walker – en före detta republikansk kongressledamot från Pennsylvania – i oktober förra året för att utarbeta en policy för dem. I en artikel till SpaceNews i slutet av oktober, han upprepade Cruzs åsikter om att skära ner på geovetenskapen för att fokusera på rymdutforskning:

"NASA bör i första hand fokusera på djupa rymdaktiviteter snarare än jordcentrerat arbete som hanteras bättre av andra organ. Människans utforskning av hela vårt solsystem i slutet av detta århundrade bör vara NASA:s fokus och mål. Att utveckla tekniken för att möta detta mål skulle allvarligt utmana vår nuvarande kunskapsbas, men det borde vara en anledning till utforskning och vetenskap."

"Det är inte meningsfullt att många bärraketer ska utvecklas till skattebetalarnas kostnad, alla med i huvudsak samma teknik och nyttolastkapacitet. En samordnad politik skulle stoppa sådana dubbelarbete och snabbt avgöra var det finns lösningar från den privata sektorn som inte nödvändigtvis kräver statliga investeringar."

Nästa, det är frågan om NASA:s långsiktiga mål, vilket (som noterat) verkar säkrare för tillfället. I maj 2016, Trump fick Aerospace America Questionnaire – en serie på tio frågor som utfärdades av NASA för att fastställa kandidaternas ställningstaganden när det gäller utforskning av rymden. Angående ett bemannat uppdrag till Mars i framtiden, Trumps kampanj indikerade att saker och ting skulle bero på tillståndet i landets ekonomi:

"Mycket av vad min administration skulle rekommendera beror på vårt ekonomiska tillstånd. Om vi ​​växer med alla våra anställda och vår militära beredskap tillbaka till acceptabla nivåer, då kan vi ta en titt på tidslinjen för att skicka fler människor ut i rymden."

Dock, de bekände också en beundran för NASA och ett engagemang för dess övergripande mål:

"NASA har varit en av de viktigaste byråerna i USA:s regering under större delen av min livstid. Det borde förbli så. NASA borde fokusera på att sträcka ut rymdutforskningens hölje för vi har så mycket att upptäcka och hittills har vi bara repat ytan."

Från allt detta, en allmän bild av hur NASA:s budgetmiljö kommer att se ut inom en snar framtid börjar växa fram. Med all sannolikhet, Earth Science-avdelningen (och andra delar av NASA) kommer sannolikt att finna att deras budgetar granskas baserat på nyutvecklade kriterier. Väsentligen, om det inte gynnar rymdutforskning och forskning bortom jorden, det är inte troligt att det kommer att se fortsatt finansiering.

Men oavsett resultatet av valet, det verkar vid denna tidpunkt som NASA ser fram emot med försiktig optimism. Att ta itu med framtiden, NASA-administratör Charles Bolden utfärdade ett internt memo på onsdagen, 9 november. Med titeln "Reaching for New Heights in 2017 and Beyond", Bolden uttryckte positiva tankar om maktövergången och vad det skulle innebära:

"I tider när det har varit mycket nyheter om allt som delar vår nation, det har funnits ett märkbart tvåpartistöd för detta arbete, vårt arbete – stöd som inte bara når över gången, men i allmänheten, privat, akademiska och ideella sektorer.

"Av denna anledning, Jag tror att vi alla kan vara säkra på att den nya Trump-administrationen och framtida administrationer efter det kommer att fortsätta den visionära kurs som president Barack Obama har satt oss på, en kurs som ni alla har gjort möjlig."

För NASA:s skull, Jag hoppas att Boldens ord visar sig vara profetiska. För oavsett vem som innehar ämbetet som USA:s president, det amerikanska folket – och faktiskt, alla världens människor – är beroende av NASA:s fortsatta ansträngningar. Som ledare inom rymdutforskning, deras närvaro är avgörande för mänsklighetens återkomst till rymden.