U.S. Army Corps of Engineers är känt för att dämma upp floder och bygga vallar för att hålla vattenvägar på avstånd. Men ett nytt initiativ söker naturliga lösningar för översvämningskontroll eftersom klimatförändringarna medför allt oftare och svårare väderhändelser som testar gränserna för betong och stål.

Det är bara vettigt att använda Moder Naturs översvämningsskydd som ett av verktygen för att bekämpa förstörelse från intensiva regn mitt i landet och stormar och havsnivåhöjningar vid kusterna, säger Todd Bridges, som leder Corps Engineering with Nature-initiativet.

Bitar är på plats för att göra förändringen. I 2020 års lag om vattenresurser, Kongressen uppmanade kåren att överväga naturbaserade system på lika villkor med mer traditionell infrastruktur. Och initiativet finansierades för första gången förra året med 12,5 miljoner dollar.

Men kåren är ofta begränsad av sina egna regler och hur kostnader och fördelar med sina projekt utvärderas.

"Kåren har många människor som är vana vid att göra saker på ett visst sätt, sa Jimmy Hague, Naturskyddsverkets äldre vattenpolitiska rådgivare. "Vi spårar några projekt just nu där naturbaserade lösningar nästan är en eftertanke."

I Missouri, kåren slutförde nyligen ett bakslag i vallen längs Missourifloden efter att den befintliga vallen övertäcktes och bröts genom översvämningar 2019. Istället för att bara reparera vallen, kåren byggde en ny 5-mil (8-kilometer) sträcka längre från floden, öppnar ca 1, 000 tunnland (405 hektar) översvämningsslätt för att hjälpa till att minska framtida översvämningar samtidigt som det ger livsmiljö för sällsynta och minskande arter.

Dave Crane, kårens miljöledning i projektet, sa att det inte var enkelt att få det att hända. Kåren är skyldig att reparera vallar till lägsta kostnad, och endast extrema skador på den ursprungliga valen gjorde det möjligt att bygga en ny enligt dess regler.

Kåren gillar också att arbeta snabbt för att reparera vallar innan en ny översvämning, och att flytta vallen krävde tid för planering och förvärv av mark. Det lokala leveedistriktet behövde köpa miljontals dollar i jordbruksmark som inte längre skulle skyddas. Med hjälp från The Nature Conservancy och lokalsamhällets inköp, kåren byggde bakslaget, men det är långt ifrån normen.

Bridges hoppas nya 1, 000-sidor internationella riktlinjer för naturbaserade system, fem år på väg, kommer att pressa kåren att ta naturbaserade lösningar på större allvar. Manualen har utvecklats i samarbete med Nederländerna och Storbritannien, bland andra.

Insatserna stiger. Bara under de senaste fem åren, väder- och klimatrelaterade katastrofer kostar USA mer än 630 miljarder dollar i skadestånd, Richard Spinrad, chef för National Oceanic and Atmospheric Administration, sa när riktlinjerna släpptes 16 september.

"Hur vi utvärderar fördelar (av naturbaserade lösningar) är nyckelfrågan, ", sa Bridges. Att sätta ett ekonomiskt värde på deras översvämningsskydd är ett första steg. Bridges vill också att kåren ska erkänna sociala och miljömässiga fördelar som inte traditionellt setts till.

Till exempel, han sa, en mangroveskog kan ge vilda livsmiljöer, njutning för människor som dyker, fisk eller båt, samt renare luft och vatten. Och medan översvämningsväggar av betong faller sönder och måste bytas ut, mangrove kan växa, ger mer skydd över tid.

"Florida har 500, 000 tunnland mangroveskog idag som ger miljarder dollar i minskning av översvämningsrisken. Hur kan vi upprätthålla eller till och med öka den fördelen i framtiden?" frågade Bridges.

Kåren har regler utöver förmånsbedömningar som komplicerar dess antagande av sådana lösningar.

I Port Fourchon, Louisiana, myndigheterna vill använda muddermassor för att återställa närliggande träskmarker. Men kåren vill pumpa ut bytet i Mexikanska golfen, sa Chett Chiasson, hamnens verkställande direktör.

Det beror på att projektets pengar kommer från Corps navigation fond som kräver att byrån ska göra sig av med bytet så billigt som möjligt. Det spelar ingen roll att det finns en separat fond för ekosystemrestaurering för projekt som kärret, sa Chiasson.

"Deras pengar är i silo, och de kan inte sätta ihop (medel) på ett sätt som är sunt förnuft, " han sa.

I norra Kalifornien nära delstatens huvudstad Sacramento, kåren byggde Yolo Bypass för nästan ett sekel sedan för att avleda översvämningsvatten. Det är 59, 000 tunnland (24, 000 hektar) har också blivit livsmiljö för inhemska och hotade arter, inklusive Chinook lax och steelhead.

Rick Johnson, verkställande direktör för Sacramento Area Flood Control Agency, vill göra nödvändiga förbättringar av förbifarten samtidigt som fiskens livsmiljö förbättras. Men kåren, som har översvämningsservitut på fastigheten, har regler som kräver att den ska äga egendom direkt innan man gör ett ekosystemrestaureringsarbete.

"Vi är i en position just nu där det är svårt att bygga ny infrastruktur, så vi måste få ut det vi kan av det som finns, "Johnson sa. "Och vi måste titta på det genom en multifunktionell lins."

Relativt lite har gjorts för att kvantifiera fördelarna med naturbaserad översvämningskontroll, men en studie från 2016 uppskattade kustvåtmarker räddade nordöstra delstater från mer än $625 miljoner i skador under Superstorm Sandy. Folkräkningsområden med våtmarker var i genomsnitt 10 % mindre egendomsskador än de utan, rapporterade forskare från University of California, Santa Cruz, Naturskyddsföreningen och Viltskyddsföreningen.

Forskare vid ett kårlabb i Vicksburg, Mississippi, försöker bättre kvantifiera fördelarna med mangroveskogar med en simulering. En komplex väv av PVC-rör efterliknar mangroverötter inuti en nästan 65, 000 gallon (246, 000-liters) tank där en vågmaskin ger stormflod.

Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority har spenderat miljarder dollar på att återställa kustnära våtmarker och barriäröar efter orkanen Katrina för att stärka delstatens stormförsvar. Orkanen Ida var det största testet hittills, och utvärderingen pågår.

Naturbaserade system försöker inte återskapa ett tidigare landskap, utan snarare återställ funktionen som en liggande funktion gav. Och de kan inte helt ersätta mer traditionell infrastruktur, Bridges betonade, noterar att en barriärö kan samverka med en våtmark och en valv för att ge skyddslager.

"Vi måste se över hur infrastrukturen ser ut, " sade han. "Översvämningsriskhantering är seriös affär. Människor dör."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.