Röda dvärgstjärnor har visat sig vara en skattkammare för exoplanetjägare de senaste åren. Förutom att flera exoplanetkandidater upptäcks runt stjärnor som TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C, och Kepler 296, det var också ESO:s senaste upptäckt av en planet som kretsar i den beboeliga zonen av vår sols närmaste granne – Proxima Centauri.

Och trenden verkar troligtvis fortsätta, med den senaste upptäckten kommer från ett team av europeiska forskare. Med hjälp av data från ESO:s High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) och HARPS-N-instrument, de upptäckte en exoplanetkandidat som kretsade runt GJ 536-en röd dvärgstjärna i M-klass som ligger cirka 32,7 ljusår (10,03 parsek) från jorden.

Enligt deras studie, "En superjord som kretsar kring den närliggande M-dvärgen GJ 536", denna planet är en superjord – en klass av exoplaneter som har mellan mer än en, men mindre än 15, gånger jordens massa. I detta fall, planeten har minst 5,36 ± 0,69 jordmassor, har en omloppstid på 8,7076 ± 0,0025 dagar, och kretsar runt sin sol på ett avstånd av 0,06661 AU.

Teamet leddes av Dr. Alejandro Suárez Mascareño från Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Upptäckten av planeten var en del av hans avhandling, som genomfördes under Dr Rafael Rebolo – som också är medlem i IAC, spanska nationella forskningsrådet och en professor vid University of Laguna. Och medan planeten inte är en potentiellt beboelig värld, det ger några intressanta möjligheter för exoplanetforskning.

Som Dr. Mascareño delade med Universe Today via e -post:

"GJ 536 b är en liten superjord som upptäckts i en mycket närliggande stjärna. Den är en del av gruppen av de minsta planeterna med uppmätt massa. Den är inte i den beboeliga zonen för sin stjärna, men dess relativt nära omloppsbana och ljusstyrkan hos dess stjärna gör den till ett lovande mål för transmissionsspektroskopi OM vi kan upptäcka transiteringen. Med en stjärna så ljusstark (V 9,7) skulle det vara möjligt att erhålla spektra av god kvalitet under den hypotetiska transiteringen för att försöka upptäcka element i planetens atmosfär. Vi håller redan på att designa en kampanj för nästa år, men jag antar att vi inte kommer att vara de enda."

Undersökningen som fann denna planet var en del av en gemensam ansträngning mellan IAC (Spanien) och Genève-observatoriet (Schweiz). Uppgifterna kom från HARPS- och HARPS-N-instrumenten, som är monterade på ESO:s 3,6 meter teleskop vid La Silla observatoriet i Chile och 3,6 meter teleskopet vid La Palma observatoriet i Spanien. Detta kombinerades med fotometriska data från All Sky Automated Survey (ASAS), som har observatorier i Chile och Maui.

Forskargruppen förlitade sig på mätningar av radiella hastigheter från stjärnan för att urskilja planetens närvaro, samt spektroskopiska observationer av stjärnan som togs under en 8,6 års period. För allt detta, de upptäckte inte bara en exoplanetkandidat med 5 gånger jordens massa, men också härledd information om själva stjärnan – som visade att den har en rotationsperiod på cirka 44 dagar, och magnetisk cykel som varar mindre än tre år.

Som jämförelse, vår sol har en rotationsperiod på 25 dagar och en magnetisk cykel på 11 år, som kännetecknas av förändringar i nivåerna av solstrålning den avger, utstötning av solmaterial och i uppkomsten av solfläckar. Dessutom, en nyligen genomförd studie från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) visade att Proxima Centauri har en stjärnmagnetisk cykel som varar i 7 år.

Denna upptäckt är bara den senaste i en lång rad exoplaneter som upptäcks runt lågmassa, låg ljusstyrka, M-klass (röd dvärg) stjärnor. Och ser framåt, teamet hoppas kunna fortsätta undersöka GJ 536 för att se om det finns ett planetsystem, som kan inkludera några jordliknande planeter, och kanske till och med några gasjättar.

"För närvarande har vi bara upptäckt en planet, men vi planerar att fortsätta övervaka stjärnan för att söka efter andra följeslagare vid större orbitalavstånd, " sade Dr. Mascareño. "Vi uppskattar att det fortfarande finns utrymme för andra planeter med låg massa eller till och med Neptunus i omloppsbanor från hundra dagar till några år."

Forskningen inkluderade också forskare från Astronomical Observatory vid universitetet i Genève, universitetet i Grenoble, Det astrofysiska och planetologiska institutet i Grenoble, Institutet för astrofysik och rymdvetenskap i Portugal, och universitetet i Porto, Portugal.