Tre federala enheter, inklusive NASA, bekräftar sitt åtagande att söka efter antarktiska meteoriter, för att lära dig mer om solsystemets primitiva byggstenar och svara på frågor om jordens grannar som månen och Mars.

NASA, National Science Foundation (NSF) och Smithsonian Institution (SI) förnyade nyligen sitt avtal om att söka efter, samla och kurera antarktiska meteoriter i ett partnerskap som kallas ANSMET – Antarctic Search for Meteorites Program. Undertecknandet av detta nya gemensamma avtal främjar programmet i ytterligare ett decennium, ersätter ett tidigare avtal som undertecknades 1980.

Sedan USA började leta efter meteoriter i Antarktis 1976, ANSMET-programmet har samlat in mer än 23, 000 exemplar, dramatiskt öka antalet prover tillgängliga för studier från jordens måne, Mars och asteroider. Bland dem är de första meteoriterna som upptäckts komma från månen och Mars, och den välkända ALH 84001 Mars-meteoriten, som hjälpte till att förnya intresset för Mars-utforskning på 1990-talet.

Meteoriter är naturliga föremål som faller till jorden från rymden och överlever intakta så att de kan samlas på marken, eller — i detta fall — på is. Antarktis ger en unik miljö för insamling av meteoriter, eftersom det kalla ökenklimatet bevarar meteoriter under långa perioder. Inlandsisens rörelser kan koncentrera meteoriter på vissa platser, vilket gör dem relativt lätta för forskare att hitta. För att söka efter meteoriter, ANSMET sätter ut små fältpartier under den antarktiska sommaren (vinter på norra halvklotet). Även på sommaren är förhållanden hårda, med temperaturer som sjunker till långt under noll grader Fahrenheit (-18 grader Celsius). ANSMET-teamen flygs till avlägsna områden, där de bor i tält på isen och letar efter meteoriter med hjälp av snöskotrar eller till fots.

Meteoriter kommer från en mängd olika platser i solsystemet. De flesta meteoriter har sitt ursprung på asteroider, som är rester av de material som planeterna bildades av. Meteoriter som samlats in av ANSMET har fastställts av forskare som studerar att de kommer från dussintals olika asteroider.

Inverkan av asteroider på den antika jorden och andra kroppar i solsystemet kan också ha spelat en betydande roll i leveransen av flyktiga ämnen (som vatten) och organiska molekyler (som aminosyror) till planetariska kroppar, som, i tur och ordning, kunde ha haft betydelse för livets utveckling. Enligt Smithsonian meteoritforskare Tim McCoy, "Antarktiska meteoriter ställer nya frågor om vårt solsystems bildande och tidiga historia. Några av dessa frågor sporrar till nya utforskningar av solsystemet av NASA-uppdrag."

Några meteoriter har sitt ursprung på månen och Mars – sprängt av ytorna av stora asteroidnedslag och faller senare till jorden. Månmeteoriterna kan komma från delar av månen som inte besöktes av astronauter på 1900-talet, och de utökar vår kunskap om jordens följeslagare och hur den bildades. Marsmeteoriter är mänsklighetens enda exemplar av stenar som man vet är från en annan planet. Vi vet att de kommer från Mars genom att studera deras åldrar och kompositioner, och jämföra deras egenskaper med mätningar som tagits av amerikanska robotuppdrag till ytan av Mars.

Meteoriter i Antarktis får endast samlas in för vetenskaplig forskning. Enligt amerikansk lag, de måste samlas in på rätt sätt, dokumenterat, hanteras, och kurerade. Logistiskt stöd till insamlingsteamen när de är i Antarktis tillhandahålls av NSF, som förvaltar det amerikanska antarktiska programmet. ANSMET-meteoriter karakteriseras och kureras gemensamt av NASA och SI. De görs tillgängliga av NASA och SI för studier av forskare i USA och runt om i världen, vilket har resulterat i tusentals vetenskapliga publikationer sedan programmet startade.

Som Jeffrey Grossman, programforskare för curation vid NASA:s högkvarter, observerade, "Det enorma vetenskapliga värdet av ANSMET-samlingen kommer inte bara från meteoriterna själva, men också av det faktum att de är deponerade i två av de finaste kurationsanläggningarna i världen – hos NASA och Smithsonian – och görs fritt och snabbt tillgängliga för alla kvalificerade vetenskapsmän som vill studera dem."