Forskare har upptäckt en ny stor dal på Merkurius som kan vara det första beviset på att planetens yttre silikatskal knäcks som svar på global sammandragning. Forskarna upptäckte dalen med hjälp av en ny högupplöst topografisk karta över en del av Merkurius södra halvklot skapad av stereobilder från NASA:s rymdfarkost MESSENGER. Fynden rapporterades i en ny studie publicerad i Geofysiska forskningsbrev .

Den mest troliga förklaringen till Merkurius stora dal är buktning av planetens litosfär – dess skorpa och övre mantel – som svar på global sammandragning, enligt studiens författare. Jordens litosfär är uppdelad i många tektoniska plattor, men Merkurius litosfär består av bara en platta. Kylning av Merkurius inre fick planetens enda platta att dra ihop sig och böjas. Där sammandragningskrafterna är störst, jordskorpan trycks uppåt medan en framväxande dalbotten sjunker nedåt.

"Det finns exempel på litosfärisk buckling på jorden som involverar både oceaniska och kontinentala plattor, men detta kan vara det första beviset på litosfärisk buckling på Merkurius, " sa Thomas R. Watters, senior forskare vid Center for Earth and Planetary Studies vid Smithsonians National Air and Space Museum i Washington, D.C., och huvudförfattare till den nya studien.

Dalen är cirka 400 kilometer (250 miles) bred med dess golv så mycket som 3 kilometer (2 miles) under den omgivande terrängen. Dalen är mer än 1, 000 kilometer (600 miles) lång och sträcker sig in i Rembrandtbassängen, en av de största och yngsta nedslagsbassängerna på Merkurius.

Dalen är bunden av två stora förkastningsbränder - steg på planetens yta där en sida av ett förkastning har rört sig vertikalt i förhållande till den andra. Merkurius sammandragning gjorde att förkastningsbranterna som avgränsade den stora dalen blev så stora att de i princip blev klippor. Höjden av dalbottnen är långt under terrängen som omger de bergiga förkastningsbranterna, vilket tyder på att dalbottnen sänktes av samma mekanism som bildade själva scarperna, enligt studieförfattarna.

"Till skillnad från Jordens Great Rift Valley i Östafrika, Merkurius stora dal orsakas inte av att litosfäriska plattor dras isär på grund av plattektonik; det är resultatet av den globala sammandragningen av en krympande planet med en platta, "Sade Watters. "Även om du kanske förväntar dig litosfärisk buckling på en planet med en platta som drar ihop sig, det är fortfarande en överraskning när du upptäcker att det har bildat en stor dal som inkluderar den största förkastningsbranten och en av de största nedslagsbassängerna på Merkurius."