Frågan om det finns intelligent liv någon annanstans i universum har ställts av människor i många år.

Men om vi hör något, ska vi svara? I avsaknad av någon signal från dem, ska vi försöka göra vår närvaro känd?

En av dem som ställer dessa frågor är Stephen Hawking, den brittiske kosmologen med många djupa tankar och ett gott sinne för humor.

Till skillnad från många kändisforskare, Hawking är provocerande, nyheter som griper tag i uttalanden har nästan alltid något innehåll som är värt att begrunda.

Letar efter ET

Hawking är en del av ett Breakthrough Listen-projekt för att utveckla känsligare radiomottagare och lyssna på de främmande civilisationerna i kosmos.

Det finns ett annat projekt som heter Breakthrough Message för att designa ett digitalt meddelande som kan överföras från jorden till en utomjordisk civilisation. Budskapet ska vara "representativt för mänskligheten och planeten Jorden".

Programmet lovar:

[…] att inte sända något budskap förrän det har förekommit en global debatt på höga nivåer av vetenskap och politik om riskerna och fördelarna med att kontakta avancerade civilisationer.

Men Hawking vill att vi ska lyssna, och att inte prata – använd våra öron, inte vår mun. Han vill att vi ska avlyssna men inte gå med i samtalet. Han vill att vi ska hålla huvudet lågt.

Det låter som en rimlig idé. Säkra före det osäkra. Men i spektrumet mellan, paranoia och oförsvarlig rädsla på ena sidan, och rimlig försiktighet å den andra, var passar det att hålla huvudet lågt?

Vilken typ av ET kunde vi hitta?

Hawkings kommentarer motiveras av en rädsla för vad utomjordingarna skulle göra med oss ​​om de hittar oss. I hans sinne, utomjordingarna är den spanska Conquistador Cortez och vi är aztekerna han fick kontakt med i centralamerika.

Stamkrigföring, folkmord och etnisk rensning har varit en del av vår historia i tusentals år. Hawkings rädsla är en rädsla för vad vi har gjort mot oss själva.

Skulle avancerade främmande civilisationer vara lika barbariska som vi är? Är våra folkmordstendenser överhuvudtaget representativa för avancerade främmande civilisationer? Kanske.

Hawking säger att han oroar sig för att alla utomjordingar "kommer att vara mycket kraftfullare och kanske inte ser oss som mer värdefulla än vi ser bakterier".

Men Stefan, bakterier ÄR värdefulla. Våra bakteriebiomer håller oss vid liv och friska. De har varit här i cirka 4 miljarder år. De uppfann förmågan att skörda solljus för energi. De producerade syret vi andas, och som mitokondrier, de gör vår andning.

Livet på jorden skulle klara sig bra utan människor, men utan bakterier skulle inga andra livsformer existera. Så Hawking överskattar vår betydelse och underskattar vår obetydlighet för utomjordingar. Vi kommer att vara mycket mindre värda för utomjordingar, än bakterier är för oss.

Avancerad civilisation

Åldersfördelningen av jordliknande planeter i universum säger oss att den genomsnittliga jordliknande planeten är cirka 2 miljarder år äldre än vår jord.

Om liv har bildats på dessa andra jordar, det har haft, i genomsnitt, 2 miljarder år längre att utvecklas än vad vi har haft. Detta är det faktum som gör Hawking orolig.

Om du föreställer dig att takten i den biologiska och tekniska utvecklingen på dessa andra jordar är ungefär densamma som den har varit på vår jord, då är främmande civilisationer i genomsnitt två miljarder år mer avancerade än vad vi är.

För att sätta den tidsramen i perspektiv, för två miljarder år sedan, våra förfäder på jorden var amöbor eller paramecium – encelliga eukaryoter av något slag.

Jag håller med Hawking om att vi bör hålla huvudet lågt. Men vi har redan öppnat våra munnar och börjat hosta – förråder vår existens till alla utomjordingar med stora öron.

Via tv-sändningar har vi redan skickat OS i Berlin 1936 och showen I Love Lucy till stjärnorna.

För närvarande är våra starkaste utsläpp till kosmos – utsläpp som gör vår närvaro känd för utomjordingarna – de utsläpp som vi tror skyddar oss från utomjordiska utomjordingar.

Dessa utsläpp är militär radar. Den oavsiktliga konsekvensen av denna skyddsradar är att den samtidigt ropar till utomjordingarna "här är vi".

Så det största hotet mot mänskligheten är mänskligheten – våra kärnvapen, våra vapen, våra stora hjärnor och våra kraftfulla radarsystem.

Kontakt eller inte?

När vi diskuterade värdet av att söka efter utomjordisk intelligens SETI, en kollega sa till mig att det var farligt att ens lyssna på utomjordingar. Han trodde att meddelandet skulle vara som en trojansk häst. Om vi ​​släpper in budskapet i våra sinnen, det skulle döda oss.

Det skulle vara som att sticka in ett virussmittat USB-minne i din dator. De militaristiska generalerna i filmen Contact bör komma att tänka på här:"Ellie Arroway! Bygg inte den maskinen!"

Science fiction-författaren Arthur C. Clarke sa en gång att all tillräckligt avancerad teknik skulle vara omöjlig att skilja från magi. Men framtidsforskaren Karl Schroeder tror att all tillräckligt avancerad teknik kommer att vara omöjlig att skilja från naturen.

jag vet inte. Maybe Schroeder's right and advanced aliens have made their peace with the universe. But even if there aren't any advanced alien civilisations elsewhere in the universe, keeping your head down is probably a good exercise in humility.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.