Oklahomas Beaver River är en otroligt historisk plats. Antropologer uppskattar att så tidigt som 10, 500 år sedan, människor jagade bison i regionen. Att vara utan hästar, jägare-samlare skulle kantra hjordar till trånga, återvändsgränder skär in i sluttningen vid floden. Väl där, de skulle döda dem i massor, tar köttet och organen och lämnar skeletten bakom sig.

Tyvärr, inga synliga spår av denna historia finns kvar i regionen idag, tack vare vittring och erosion. Men enligt en ny berättelse släppt av NASA, samma teknik som driver Origins, Spektral tolkning, Resursidentifiering, Uppdraget Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) har gjort regionens antika historia synlig för alla att se.

Efter att ha lanserats i september 2016, robotfarkosten OSIRIS-REx är planerad att träffas med den jordnära asteroiden Bennu 2023. Syftet med uppdraget är att ta prover av det kolhaltiga föremålet och återföra dem till jorden, vilket hjälper forskare att få en bättre förståelse av solsystemets bildande och utveckling, samt källan till organiska föreningar som ledde till bildandet av liv på jorden.

När den väl når Bennu, den kommer att förlita sig på ljusdetektering och avstånd (aka. lidar) för att kartlägga asteroiden och hjälpa uppdragsteamet att välja en landningsplats. Denna teknik använder en eller flera lasrar för att skicka ut korta pulser som studsar av närliggande föremål. Instrumentet mäter sedan hur lång tid det tar för signalen att återvända för att få en korrekt bedömning av avståndet och generera topografisk information.

Instrumentet OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) designades av Teledyne Optech, ett företag som har arbetat med NASA många gånger tidigare. Deras arbete inkluderar laserinstrumentet som användes av Phoenix Lander för att upptäcka snö i Mars atmosfär redan 2008. Och på senare tid, den användes av ett arkeologiskt forskarlag i Beaver River-området för att skapa en detaljerad bild av dess förflutna.

Med hjälp av en luftburen version av Teledyne Optech lidar-enheten, teamet kunde skapa en 3D-modell av ytan. De kunde också skapa som en "barjordsversion" av området som visade hur landet såg ut utan alla döljande särdrag – dvs stenar, träd och gräs – som döljer sitt förflutna.

Därvid, de kunde ta reda på var de skulle gräva för att hitta bevis för att regionen en gång i tiden var en stor jaktmark. Som Paul LaRoque, vice VD för specialprojekt på Teledyne Optech, förklarade, denna process gjorde det möjligt för arkeologerna att "se strukturer eller särdrag som var så övervuxna att de inte alls skulle vara uppenbara för någon på marken."

Denna typ av process har också använts av andra arkeologiska team för att göra stora fynd, som att avslöja den förlorade "Ciudad Blanca" (aka. "Apgudens stad") i Honduras. Denna forntida mesoamerikanska bosättning, som tros ha byggts mellan 1:a och 2:a årtusendet e.Kr. hade förblivit legenden i århundraden. Trots flera påståenden från upptäcktsresande, ingen bekräftad upptäckt gjordes någonsin.

Men tack vare en gemensam insats av arkeologer från University of Florida och Houston-baserade National Center for Airborne Laser Mapping, ett arkeologiskt team kunde skapa bilder som tog bort den frodiga regnskogen till avslöjade flera strukturer – inklusive pyramider, ett torg, en möjlig bollplan, och många hus.

Lidar användes också av en forskargrupp från University of Connecticut för att studera dynamiken mellan mänsklig bosättning och det historiska landskapet i New England. Med hjälp av allmänt tillgänglig data, de kunde titta under all nuvarande växtlighet för att upptäcka resterna av stenmurar, bygga grunder, övergivna vägar och det som en gång var röjt jordbruksmark.

Den avslöjande titten på Beaver River är en av 50 berättelser som kommer att släppas den 5 december, som en del av en NASA Spinoff-publikation. Varje år, Spinoff profilerar cirka 50 NASA-tekniker som har förvandlats till kommersiella produkter och tjänster, demonstrerar de bredare fördelarna med USA:s investeringar i sitt rymdprogram. Spinoff är en publikation av Technology Transfer Program i NASA:s Space Technology Mission Directorate.