ESA:s första jordobservationssatellit skickades upp den 23 november 1977. När den första Meteosat-satelliten tog sin plats på himlen, den avslutade täckningen av hela jordklotet från geostationär omloppsbana och lade grunden för europeiskt och världssamarbete inom meteorologi som fortsätter idag.

Vädret – och särskilt extremt väder – påverkar allt vi gör. Att kunna se hela jordens skiva gör att prognosmakare kan se vädersystem som utvecklas, samt att räkna ut vindhastighet och riktning utifrån molnrörelser. Atlantorkaner dyker upp på Meteosat-bilder långt innan de interagerar med land, och data från rymden hjälper till att förutsäga deras spår.

Innan vädersatelliter, prognosmakare förlitade sig på ytobservationer från land, fartyg och bojar, tillsammans med lite information om atmosfären från ballongburna radiosonder, drakar och flygplan. Satelliter gav ett stort nytt utbud av information som, i kombination med nya datormodeller, bidrog till att göra prognoser mer tillförlitliga för längre perioder.

Meteosat var en viktig milstolpe i det europeiska samarbetet i rymden. Enskilda länder hade banbrytande övervakning av jonosfären från rymden och de europeiska rymdkonferenserna på 1960-talet enades i princip om att det skulle finnas en europeisk vädersatellit, men det var inte förrän Meteosat som potentialen för meteorologiska satelliter började uppfyllas.

Meteosat initierades som ett franskt projekt, med inblandning från både CNES och den franska meteorologiska tjänsten. På samma gång, Europeiska rymdforskningsorganisationen (ESRO, en föregångare till ESA) övervägde möjligheter för polaromloppsbana och geostationära satelliter. ESRO beslutade om en geostationär satellit, vilket helt klart skulle vara en dubblering av den franska ansträngningen.

Under en lång period av faktainsamling och förhandlingar, grunden lades för att Meteosat-projektet skulle utvecklas från ett franskt till ett europeiskt. Istället för att rycka upp hela operationen från Frankrike, det beslutades att etablera ett ESA-kontor i Toulouse, varifrån Meteosat kunde utvecklas och styras.

Meteosat-1 lyfte klockan 13:35 GMT den 23 november 1977 från Cape Canaveral i Florida. Den nådde sin operativa omloppsbana den 7 december 1977, och dess första bild skickades tillbaka den 9 december. Det var den första satelliten i geostationär bana som hade en vattenångkanal för att spåra fuktens rörelse i luften.

Den nya satelliten krävde stora förbättringar av ESA:s datorkraft – både för telemetri och för bilddatabehandling. Från sin position över Greenwich-meridianen, Meteosat-1 kunde skanna jordens hela skiva var 30:e minut, med data som tillhandahålls i nästan realtid till användarna.

Sedan lanseringen av den första Meteosaten, 40 år av bilder och härledda meteorologiska data från det och dess efterföljare har bidragit till att avsevärt förbättra väderprognoserna. Det finns 35 års Meteosat-bilder tillgängliga online och satellitens rekord av avbildning från rymden utgör ett viktigt bevismaterial inom klimatvetenskapen.

Även om de tidiga meteorologiska satelliterna inte var tänkta som verktyg för att mäta klimatförändringar, bilder av förändringar i landtäcke eller polaris och data om havsytans temperatur har blivit mycket användbara för klimatforskning och modellering.

Det fanns ett gap på nästan ett decennium mellan lanseringen av Meteosat-1 och det officiella grundandet av Eumetsat, den europeiska organisationen som skapats för att utnyttja satellitdata för väder- och klimatforskning med det globala samhället. I dag, med tydligt operativt ansvar och finansiering, Eumetsat har blivit en global aktör inom satellitmeteorologi. Med 30 medlemsländer, Eumetsat fortsätter att utveckla nya satellitprogram i samarbete med ESA.

Meteosat-programmet har alltid en satellit i operativ position på 0º longitud. Meteosat Second Generation behöll originalets trumformade design men är två och en halv gånger större och erbjuder förbättrad upplösning, 12 spektrala kanaler i motsats till tre på det ursprungliga systemet, och snabbare skanning.

Med blicken mot framtiden, Meteosat tredje generationen är under utveckling, med nya funktioner som blixtavkänning, och kommer att garantera en fortsatt europeisk övervakning av atmosfären från rymden till 2030-talet.