Denna vy från NASA:s rymdfarkost Cassini erhölls ungefär en halv dag innan dess första nära pass vid de yttre kanterna av Saturnus huvudringar under dess näst sista uppdragsfas. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
NASA:s rymdfarkost Cassini har skickat till jorden sina första vyer av Saturnus atmosfär sedan början av den senaste fasen av sitt uppdrag. De nya bilderna visar scener från högt ovanför Saturnus norra halvklot, inklusive planetens spännande hexagonformade jetström.
Cassini började sin nya uppdragsfas, kallade dess ringbetande banor, den 30 november. Var och en av dessa veckolånga banor – totalt 20 – bär rymdfarkosten högt över Saturnus norra halvklot innan den skickar den skummande förbi de yttre kanterna på planetens huvudringar.
Cassinis bildkameror fick dessa senaste vyer den 2 och 3 december, cirka två dagar innan den första ringbetesnäringen till planeten. Framtida pass kommer att innehålla bilder från närmaste inflygning, inklusive några av de närmaste vyerna någonsin av de yttre ringarna och små månar som kretsar där.
"Detta är det, början på slutet av vår historiska utforskning av Saturnus. Låt dessa bilder – och de som kommer – påminna dig om att vi har levt ett djärvt och vågat äventyr runt solsystemets mest magnifika planet, sa Carolyn Porco, Cassini bildbehandlingsteam vid Space Science Institute, Flyttblock, Colorado.
Nästa pass vid ringarnas ytterkanter är planerad till den 11 december. Ringbetesbanorna kommer att pågå fram till den 22 april, när den sista nära förbiflygningen av Saturnus måne Titan återigen kommer att omforma Cassinis flygbana. Med det mötet, Cassini börjar sin Grand Finale, hoppar över ringarna och gör det första av 22 dopp genom 1, 500 mil bred (2, 400 kilometer) mellan Saturnus och dess innersta ring den 26 april.
Detta collage av bilder från NASA:s rymdfarkost Cassini visar Saturnus norra halvklot och ringar sett med fyra olika spektralfilter. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Den 15 september uppdragets planerade avslutning kommer att bli ett sista dyk in i Saturnus atmosfär. Under dess dopp, Cassini kommer att överföra data om atmosfärens sammansättning tills dess signal går förlorad.
Lanserades 1997, Cassini har turnerat i Saturnussystemet sedan han kom 2004 för en närstudie av planeten, dess ringar och månar. Cassini har gjort många dramatiska upptäckter, inklusive ett globalt hav med indikationer på hydrotermisk aktivitet inom månen Enceladus, och flytande metanhav på en annan måne, Titan.
