I ett betydande steg mot att återställa Amerikas inhemska mänskliga rymdfärdskapacitet och främja den nya eran av kommersiella rymdstrider, NASA har tilldelat en rad ytterligare astronauttaxiflygningar från Boeing och SpaceX för att transportera besättningar till den internationella rymdstationen (ISS).

NASA:s nya tillkännagivande innebär att man tilldelar ytterligare fyra besättningsrotationsuppdrag vardera till kommersiella partners, Boeing och SpaceX, utöver de två demonstrationsstrider som tidigare tilldelats varje företag under byråns initiativ för Commercial Crew Program (CCP), i ett uttalande den 3 januari.

Dock, de nyligen tilldelade besättningsrotationsuppdragen kommer endast att äga rum efter att NASA har intygat att varje leverantör fullt ut och tillfredsställande uppfyller NASA:s långa lista av stränga säkerhets- och tillförlitlighetskrav för att säkerställa att de privata uppdragen kommer att vara säkra att flyga med människor ombord från NASA och dess partnerenheter .

Och NASA-tjänstemän var noga med att påpeka att dessa order "inte inkluderar betalningar för närvarande."

Med andra ord, NASA kommer att betala för prestanda, inte bara löften om prestation – eftersom människoliv står på spel.

"De faller under de nuvarande kontrakten för kommersiell besättningstransportkapacitet, och få det totala antalet uppdrag som tilldelats varje leverantör till sex, " NASA-tjänstemän meddelade.

Målet med KKP-programmet är att säkerställa robust och pålitlig besättningstransport till den internationella rymdstationen under detta decennium och framåt – med hjälp av amerikanska raketer och kapslar som skjuts upp från amerikansk mark.

Ett ytterligare mål är att stoppa USA:s enda beroende av Ryssland för att transportera amerikanska astronauter till och från rymdstationen med hjälp av Rysslands Soyuz-kapslar.

Sedan den påtvingade pensioneringen av NASA:s rymdfärjor i juli 2011, NASA-astronauter och dess partners har varit 100 % beroende av Ryssland för resor till rymden – för närvarande till över 80 miljoner dollar per plats.

Genom att tilldela dessa nya kontrakt, Boeing och SpaceX borde kunna planera längre fram i framtiden, beställa hårdvara och mjukvara med lång ledtid, och i slutändan minska kostnaderna genom stordriftsfördelar.

"Att tilldela dessa uppdrag nu kommer att ge större stabilitet för det framtida rotationsschemat för rymdstationens besättning, samt minska schemat och ekonomisk osäkerhet för våra leverantörer, sa Phil McAlister, direktör, NASA:s utvecklingsavdelning för kommersiella rymdfärder, i ett påstående.

"Förmågan att aktivera uppdrag efter behov för att möta behoven hos rymdstationsprogrammet är en viktig aspekt av Commercial Crew Program."

Varje rymdskepp kan leverera en besättning på fyra och 220 pund last, experiment och utrustning till vetenskapslaboratoriet för miljoner pund som kretsar runt jorden på en höjd av ca. 250 miles (400 km). De fungerar också som en livbåt ifall de åkande skulle behöva evakuera stationen av någon anledning.

Boeing och SpaceX tilldelades kontrakt av NASA-administratör Charles Bolden i september 2014 värda 6,8 miljarder dollar för att slutföra utvecklingen och tillverkningen av de privatutvecklade Starliner CST-100 och Crew Dragon astronauttransportörer, respektive, under byråns program för Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) och NASA:s Launch America-initiativ.

KKP-initiativet startades redan 2010 under Obama-administrationen för att ersätta NASA:s utgående rymdfärjor.

Dock, lanseringsmål för första striden av Boeing Starliner och SpaceX Crew Dragon har upprepade gånger skjutits upp från 2015 till 2018 – i den senaste iterationen – på grund av allvarliga och extremt kortsiktiga finansieringsnedskärningar från kongressen år efter år.

Således har NASA tvingats beställa flera år fler flygningar med Sojuz-taxistolar och skicka hundratals och hundratals miljoner ytterligare amerikanska dollar till Putins Ryssland – tack vare den amerikanska kongressen.

Kongressen njuter av att gnälla om Ryssland å ena sidan, samtidigt som de satte Amerikas flygarbetare på arbetslöshetsgränsen genom att inskränka NASA:s förmåga att gå framåt och sätta amerikaner i arbete igen. Det finns riklig tvåpartisk skuld för detta sorgliga tillstånd.

Boeing Starliner och SpaceX Crew Dragon är båda tillverkade i Amerika.

Boeing Starliner tillverkas i Kennedy Space Center i en ombyggd och renoverad före detta hangar för rymdfärjan Orbiter Processing. Denna författare har besökt C3PF-anläggningen med jämna mellanrum för att observera och utvärdera Boeings framsteg.

Verkligen, Boeing har redan börjat bygga den första flygningen värdiga Starliner – för närvarande kallad Spacecraft 1 – på KSC den gångna sommaren 2016.

SpaceX Crew Dragon tillverkas vid företagets huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien.

Blastoff av den första SpaceX Crew Dragon-rymdfarkosten på sin första obemannade testflygning, eller demonstrationsuppdrag 1, är uppskjuten från maj 2017 till november 2017, enligt den senaste kvartalsrevisionen som just släpptes av NASA förra månaden i december 2016.

Flytningen av den första piloterade Crew Dragon med ett par NASA-astronauter fastspända har glidit från augusti 2017 till maj 2018.

Lansering av den första obemannade Boeing Starliner, känt som ett Orbital Flight Test, har sjunkit till juni 2018.

Flyttning av den första besättningen Starliner är nu planerad till augusti 2018, möjligen flera månader efter SpaceX. Men scheman förändras hela tiden så det är någons gissning om när dessa kommersiella besättningslanseringar faktiskt kommer att ske.

Boeings obemannade flygtest, känt som ett Orbital Flight Test, är för närvarande planerad till juni 2018 och dess besättningsflygtest är för närvarande planerat till augusti 2018.

"När flygtesterna är klara och NASA certifierar leverantörerna för flygning, uppdragen efter certifieringen till rymdstationen kan börja, " sa NASA-tjänsteman.

Samtidigt utvecklas också raketerna och startplattorna för Boeing och SpaceX, modifierad och renoverad enligt befogenhet.

Startplattorna för båda finns på Floridas rymdkust.

Boeing CST-100 Starliner kommer att starta på en United Launch Alliance Atlas V-raket från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station.

SpaceX Crew Dragon kommer att lanseras på företagets egen Falcon 9 från Launch Pad 39A på NASA:s Kennedy Space Center.