Kometer som kretsar runt solen i mycket långsträckta banor sprider sitt skräp så tunt längs sin omloppsbana eller kastar ut det helt och hållet ur solsystemet så att deras meteorskurar är svåra att upptäcka. Från en ny meteorregnundersökning publicerad i tidskriften Ikaros , forskare rapporterar nu att de kan upptäcka regnskurar från skräpet i vägen för kometer som passerar nära jordens omloppsbana och är kända för att återvända så sällan som en gång var fjärde, 000 år.

"Detta skapar en situationsmedvetenhet för potentiellt farliga kometer som senast var nära jordens omloppsbana så långt tillbaka som 2, 000 f.Kr., " sa meteorastronomen och huvudförfattaren Peter Jenniskens från SETI Institute.

Jenniskens är ledaren för Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS)-projektet, som observerar och triangulerar de synliga meteorerna på natthimlen med hjälp av videosäkerhetskameror med svagt ljus för att mäta deras bana och omloppsbana. Det finns nu CAMS-nätverk i nio länder, leds av medförfattare på tidningen.

På senare år har nya nätverk i Australien, Chile och Namibia ökade avsevärt antalet triangulerade meteorer. Tillägget av dessa nätverk resulterade i en bättre och mer komplett bild av meteorskurarna på natthimlen.

"Tills nyligen, vi visste bara att fem långtidskometer var föräldrakroppar till en av våra meteorskurar, sa Jenniskens, "men nu identifierade vi nio till, och kanske så många som 15."

Kometer utgör bara en liten bråkdel av alla stötorgan på jorden, men forskare tror att de orsakade några av de största nedslagshändelserna under jordens historia eftersom de kan vara stora och på grund av det faktum att deras banor är sådana att de kan påverkas i hög hastighet.

"I framtiden, med fler observationer, vi kanske kan upptäcka svagare skurar och spåra omloppsbanan för moderkometer på ännu längre banor, sa Jenniskens.

Varje natt, CAMS-nätverket bestämmer från vilken riktning kometskräp kommer in i jordens atmosfär. Kartor skapas på en interaktiv himmelssfär (upplagd på http://cams.seti.org/FDL/) som visar meteorskurarna som färgade blobbar. Genom att klicka på de där klumparna visas de uppmätta banorna i solsystemet.

"Dessa är de stjärnfall du ser med blotta ögat, sade Jenniskens. Genom att spåra deras inflygningsriktning, dessa kartor visar himlen och universum omkring oss i ett helt annat ljus."

En analys av data visade att kometmeteorskurar med långa perioder kan pågå i många dagar.

"Detta var en överraskning för mig, " säger Jenniskens. "Det betyder förmodligen att dessa kometer återvände till solsystemet många gånger tidigare, medan deras banor gradvis förändrades över tiden."

Data visade också att de mest spridda meteorregnarna visar den högsta andelen små meteoroider.

"De mest utspridda skurarna är förmodligen de äldsta, säger Jenniskens. Så, detta kan betyda att de större meteoroider faller isär till mindre meteoroider med tiden."