ESAs kännetecknande ExOPlanet Satellite -uppdrag - Cheops - genomgick viktiga tester förra året för att vara redo för lansering i slutet av 2018.

Cheops kommer att operera från en låg bana som kretsar runt jorden, tar sin kraft från solen. Som sådan, ett viktigt fokus i förlanseringstestningen är att kvalificera satellitens solpaneler och deras celler.

Bilden visar en del av de 12 solcellsaggregaten i Vacuum Solar Cell Illumination Facility vid ESA:s tekniska center i Nederländerna.

Cellerna värmdes upp till höga temperaturer för att reflektera vad satelliten kommer att uppleva en gång i rymden. Faktiskt, de faktiska temperaturerna skalades för att påskynda åldrandeeffekterna under flygning, att representera ett 3,5 års uppdrag på bara några månader.

Cellerna tillbringade 2000 timmar vid 140ºC, 2000 timmar vid 160ºC och 2090 timmar vid 175ºC. Efter testerna, cellernas maximala effekt och kortslutningsström hade försämrats med mindre än 2 %, klart under acceptanskriteriet på 3 %.

Som ett resultat av dessa tester, Cheops solpaneler och deras element är nu redo för uppdraget.

Väl i rymden, Cheops kommer att mäta tätheten av exoplaneter med storlekar eller massor i intervallet superjorden till Neptunus. Dess data kommer att sätta nya begränsningar för strukturen av planeter i detta massintervall, och därför också på deras bildning och utveckling.