I augusti 2018, lång, smala moln sticker ut mot bakgrund av marina moln som täcker mycket av norra Stilla havet. Känd som skeppsspår, de distinkta molnen bildas när vattenånga kondenserar runt de små partiklar som släpps ut från fartyg i deras avgaser. Fartygsspår bildas vanligtvis i områden där tunna, lågt liggande stratus och cumulusmoln finns.

Vissa partiklar som genereras av fartyg (särskilt sulfater) är lösliga i vatten och fungerar som fröer runt vilka molndroppar bildas. Moln med fartygsavgaser har fler och mindre droppar än orenade moln. Som ett resultat, ljuset som träffar de förorenade molnen sprids åt många håll, att få dem att se särskilt ljusa och tjocka ut.

Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) på Aqua fångade denna naturliga färgbild av flera skeppsspår som sträckte sig norrut den 26 augusti, 2018. Molnen befann sig cirka 1, 000 kilometer (600 miles) väster om gränsen mellan Kalifornien och Oregon. Liknande miljöförhållanden utlöste också skeppsspår i denna del av Stilla havet den 27 och 28 augusti.

En analys av ett års satellitobservationer från Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR) på European Space Agency's Enivisat visar att mycket låga moln oftast förekommer utanför västkusten i Nord- och Sydamerika.

Det stora antalet fartyg som passerar norra Stilla havet, kombinerat med alla de låga molnen, göra fartygsspår vanligare här än någon annanstans i världen. Ungefär två tredjedelar av världens skeppsspår finns i Stilla havet, enligt studien. Andra hotspots för fartygsspår fanns i Nordatlanten, utanför södra Afrikas västkust, och utanför Sydamerikas västkust.

Forskargruppen upptäckte också en tydlig säsongsmässighet i deras förekomst:de observeras oftast i maj, Juni, och juli, och endast ibland närvarande i december, Januari, och februari. Fartygstrafiken är ungefär konstant under hela året, så cykeln beror mest på säsongsförändringar i överflödet av mycket låga moln.