Utforskning av rymden styrs av en komplex serie internationella fördrag och överenskommelser som har funnits i flera år. Den första och förmodligen viktigaste av dem firar 50-årsjubileum den 27 januari – The Outer Space Treaty. Detta fördrag, som undertecknades 1967, överenskoms genom FN, och idag finns det kvar som "konstitutionen" för yttre rymden. Det har undertecknats och gjorts officiellt, eller ratificerad, av 105 länder över hela världen.

Fördraget har fungerat bra hittills men utmaningar har alltmer börjat dyka upp. Kommer den att överleva ytterligare 50 år?

Yttre rymdfördraget, som all internationell rätt, är tekniskt bindande för de länder som registrerar sig för det. Men den uppenbara bristen på "rymdpolis" gör att den inte praktiskt kan verkställas. Alltså ett land, individ eller företag kan helt enkelt ignorera det om de så önskar. Konsekvenser för att inte följa detta kan omfatta sanktioner, men främst brist på legitimitet och respekt som är av betydelse på den internationella arenan.

Men det är intressant att under de 50 år som den har funnits, fördraget har faktiskt aldrig brutits. Även om många praktiska utmaningar har gjorts - dessa har alltid gjorts med fördragets delar i åtanke, snarare än att försöka undergräva den helt.

Utmaningar hittills

Även om det finns många punkter att tänka på i fördraget, en av de viktigaste är att yttre rymden ska användas för "fredliga ändamål" – massförstörelsevapen kan inte användas i rymden. En annan är det himmelska territoriet (som månen eller Mars), är inte föremål för "nationellt anslag" – med andra ord, inget land kan göra anspråk på dem.

Dessa punkter har varit föremål för utmaningar sedan fördraget trädde i kraft – det första exemplet på en sådan utmaning var Bogota-deklarationen 1976. En grupp på åtta länder försökte göra anspråk på äganderätten till ett segment av en omloppsbana som befann sig i utrymmet ovanför deras land - eftersom om deras gränser projicerade mot himlen, vilken "stationär" satellit som helst skulle det alltid finnas inom deras gränser.

De hävdade att detta utrymme inte faller under definitionen av "yttre rymden" i Outer Space Treaty och därför var en "naturresurs". Denna förklaring sågs inte som ett försök att undergräva fördraget, utan snarare att säga att banor som går runt jordens ekvator, eller i jordens rotationsriktning, måste ägas av länderna nedan. Men detta avfärdades så småningom av det internationella samfundet.

År 2007 ansågs Kina ha brutit mot fördraget när det sköt ner en av sina egna vädersatelliter med en "markbaserad medeldistans ballistisk missil". Detta uppfattades som "aggressivt" av Japan, men eftersom missilerna inte omfattas av definitionen av "massförstörelsevapen", det konstaterades att det inte bröt mot fördraget. Det var, dock, internationellt ramaskri på grund av skräpmolnet det orsakade i omloppsbanan.

Vi skulle kunna göra med några uppdateringar

Trots dess betydelse, vi måste inse att fördraget om yttre rymden har vissa specifika brister i den moderna eran – främst eftersom det enbart fokuserar på länder. Många privata företag, som månland, har utnyttjat detta och har erbjudit sig att sälja tomter på himlakroppar som till exempel månen. Agenter som gör detta motiverar sin verksamhet eftersom fördraget säger att territorium inte är föremål för nationell anslag – och därför, Detta betyder tekniskt sett att privata företag eller individer kan göra anspråk på himmelskt territorium, eftersom de inte är länder.

I ett försök att ta itu med några av dagens brister i fördraget, den amerikanska regeringen antog rymdlagen 2015, som säger att amerikanska medborgare kan engagera sig i kommersiell utforskning och exploatering av rymdresurser. Även om detta verkar undergräva rymdfördragets förbud för alla att äga himmelskt territorium, rymdlagen har en klausul som säger i enkla termer, som USA inte gör anspråk på, eller egen, något sådant. Denna konflikt, som indikerade att USA "kan" kunna göra anspråk på himmelskt territorium, utan att bryta mot fördraget, är fortfarande en viktig debattfråga.

Trots dessa uppenbara juridiska kryphål och utmaningar, fördraget har länge legat till grund för en internationell lag när det gäller yttre rymden och det förblir den viktiga ryggraden i styrningen av yttre rymden. Avsikten som den förkroppsligade när den först skrevs, att skapa lag i rymden, är fortfarande viktigt – och om några förändringar kommer att göras i framtiden för att spegla förändrade politiska och kommersiella omständigheter är ännu att se.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.