Dream Chaser Space System, byggd av Sierra Nevada Corporation, kan användas för ytterligare ett serviceuppdrag till Hubble Space Telescope. Kredit:NASA
Det sista serviceuppdraget till det ärevördiga rymdteleskopet Hubble (HST) var 2009. Skytteln Atlantis slutförde det uppdraget (STS-125, ) och flera komponenter reparerades och ersattes, inklusive installation av förbättrade batterier. HST förväntas fungera till 2030 – 2040. I och med att skyttelprogrammet går i pension 2011, det såg ut som att Hubble-uppdraget var avsett att spela sig självt.
Men nu pratas det om ett annat serviceuppdrag till Hubble, ska framföras av Dream Chaser Space System.
Hubblen användes ursprungligen av Space Shuttle Discovery 1990. Den betjänades av besättningen ombord på skyttlarna 5 gånger på 5 olika skytteluppdrag. Till skillnad från de andra observatorierna i NASA:s stora observatorier, Hubble designades för att servas under sin livstid.
Dessa serviceuppdrag, som ägde rum 1993, 1997, 1999, 2002, och 2009, var komplexa uppdrag som krävde samordning mellan Kennedy Space Center, Johnson Space Center, och Goddard Space Flight Center. Att greppa Hubble med roboten Canadarm och placera den inuti skyttelviken var en metodisk process. Så var reparation och utbyte av komponenter, och testning av komponenter när Hubble togs bort från lastutrymmet. Även om det är komplicerat, dessa uppdrag var i slutändan framgångsrika, och Hubble fungerar fortfarande.
Ett framtida serviceuppdrag till Hubble skulle vara en sorts försäkring om det skulle uppstå problem med NASA:s nya flaggskeppsteleskop, James Webb Space Telescope (JWST.) JWST kommer att skjutas upp 2018, och dess kapacitet överstiger avsevärt Hubbles. Men James Webbs destination är LaGrange Point 2 (L2), en stabil punkt i rymden cirka 1,5 miljoner km (932, 000 miles) från jorden. Den kommer att gå in i en halobana runt L2, vilket gör ett reparationsuppdrag svårt. Även om installationsproblem med JWST kunde åtgärdas genom att besöka rymdfarkoster, själva teleskopet är inte utformat för att repareras som Hubble är.
En vy av rymdteleskopet Hubble inifrån rymdfärjan Atlantis på uppdrag STS-125 2009, det sista reparationsuppdraget. Kredit:NASA
Eftersom JWST är riskabelt, både när det gäller dess position i rymden och dess oprövade utbyggnadsmetod, någon typ av försäkring kan behövas för att säkerställa att NASA har ett kraftfullt teleskop som verkar i rymden. Men utan rymdfärjor för att besöka Hubble och förlänga dess liv, ett annat fordon skulle behöva tilldelas eventuella framtida serviceuppdrag. Gå in i Dream Chaser Space System (DCSS).
Dream Chaser Space System är som en mindre rymdfärja. Den kan bära sju personer till Low-Earth Orbit (LEO). Som skyttlarna, den återvänder sedan till jorden och landar horisontellt på en landningsbana. DCSS, dock, har inte ett lastutrymme eller en robotarm. Om den användes för ett Hubble-reparationsuppdrag, alla reparationer skulle sannolikt behöva göras under rymdpromenader. DCSS är designat som ett last- och besättningsfartyg för det internationella rymdsystemet. De mycket större skyttlarna designades med Hubble i åtanke, samt andra uppgifter, som att bygga och serva ISS och återställa satelliter från omloppsbana.
DCSS byggs av Sierra Nevada Corporation. Den kommer att skjutas upp på en Atlas V-raket, och kommer att återvända till jorden genom att glida, där den kan landa på vilken kommersiell landningsbana som helst. DCSS har ett eget reaktionskontrollsystem för manövrering i rymden. Liksom andra kommersiella rymdföretag, utvecklingen av DCSS har delvis finansierats av NASA.
Roboten Canadarm under STS-72, som Space Shuttle Endeavour-uppdrag 1996. Kredit:NASA
James Webb har en komplex installation. Den kommer att skjutas upp på en Ariane 5-raket, där den kommer att vikas upp för att passa. Den primära spegeln på JWST består av 18 segment som måste vecklas ut i tre sektioner för att teleskopet ska fungera. Teleskopets solsköld, som håller JWST cool, måste också utvecklas efter att ha utplacerats. Tidigare under uppdraget, Webbs solpanel och antenner måste sättas in.
Den här videon visar utbyggnaden av JWST. Det påminner en om en jätteinsekt som går igenom metamorfos.
Om antingen spegeln, solskölden, eller någon av de andra utvecklingsmekanismerna misslyckas, då måste ett kostsamt och problematiskt uppdrag planeras för att rätta till utplaceringen. Om någon annan avgörande del av teleskopet misslyckas, då går det nog inte att reparera. NASA behöver allt för att gå bra.
Folk har väntat på JWST länge. Det har haft en slags torterad väg att komma så långt. Vi håller alla tummarna för att uppdraget lyckas. Men om det finns problem, det kan vara upp till Hubble att fortsätta göra vad de alltid har gjort:tillhandahålla den typ av vetenskap och fantastiska bilder som upphetsar forskare och oss andra om universum.
