Asteroider på huvudbältet, ligger mellan Mars och Jupiter, röra sig runt solen i nästan cirkulära banor, så att de inte genomgår de temperaturförändringar som, i kometer, producera de karakteristiska svansarna. Ändå, ett tjugotal fall har dokumenterats av asteroider som, av olika anledningar, öka deras glöd och veckla ut en svans av damm. Bland de senare står P/2016 J1, det yngsta kända "asteroidparet".
Asteroidpar är relativt frekventa föremål i huvudasteroidbältet. De skapas när en original asteroid, antingen på grund av en för hög rotationshastighet eller på grund av en stöt med en främmande kropp, går sönder i två delar. Detta kan också hända som ett resultat av destabiliseringen av binära system. Asteroider som bildar par är inte gravitationsmässigt kopplade till varandra. De glider bort från varandra gradvis, men de ritar liknande banor runt solen.
Rekonstruera banorna för asteroidpar, astronomer kan bestämma ögonblicket för maximal närhet, och därigenom fastställa asteroidens brottdatum.
En internationell grupp forskare har använt Great Telescope of the Canary Islands (GTC) och Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) för att studera P/2016 J1, en asteroid vars dubbelhet upptäcktes 2016. "Resultaten från omloppsbanans utveckling visar att asteroiden splittrades för ungefär sex år sedan, vilket gör det till det yngsta kända asteroidparet i solsystemet hittills, säger Fernando Moreno, forskare vid Institute of Astrophysics of Andalusia (IAA-CSIC), ansvarig för projektet.
P/2016 J1 presenterar en annan viktig egenhet. "Båda fragmenten är aktiverade, dvs. de uppvisar dammstrukturer som liknar kometer. Detta är första gången vi observerar ett asteroidpar med samtidig aktivitet, säger Fernando Moreno (IAA-CSIC).
Analyser avslöjade att asteroiderna aktiverades nära deras perihelion – punkten på omloppsbanan närmast solen – mellan slutet av 2015 och början av 2016, och att de stannade under en period på mellan sex och nio månader. Tidsspannet mellan ögonblicket av fragmentering och deras aktivitetsperiod antyder att de två händelserna inte är relaterade. Faktiskt, data tyder på att fragmenteringen också inträffade nära perihelionen men under den föregående omloppsbanan (det tar P/2016 J1 5,65 år att snurra runt solen).
"Med all sannolikhet, dammutsläppet beror på sublimeringen av is som lämnades exponerad efter fragmenteringen, " säger Moreno (IAA-CSIC). Detta forskningsprojekt, tillsammans med de allt mer frekventa fynden av någon eller annan aktivitet på asteroider, indikerar att solsystemet är mer aktivt i den regionen än man tidigare trott.
