Ett internationellt team av forskare, som inkluderar forskare från McMaster's School of Geography &Earth Sciences, NASA, och andra, tar itu med ett av de största problemen med rymdresor till Mars:vad händer när vi kommer dit?

En serie artiklar publicerade idag i en specialutgåva av tidskriften Astrobiologi , fokuserar på det vetenskapliga, logistisk, operativa och kommunikationsutmaningar med att skicka astronauter till rymden.

Det är kulmen på år av arbete i NASA:s BASALT-forskningsprogram, eller den biologiska analoga vetenskapen associerad med lava terräng, som involverar geologer, mikrobiologer, genetiker, ingenjörer och astrobiologer från hela världen.

En av de största utmaningarna som teamet undersöker är hur man bäst kan bedriva meningsfull vetenskap under så hårda och farliga förhållanden – där tid och resurser är mycket begränsade – och hur man skickar värdefull information tillbaka till jorden för att möjliggöra input från ett jordbaserat vetenskapsstöd team.

Forskare simulerade uppdragsförhållandena på Mars i flera scenarier som inkluderade att utföra fältarbete i oförlåtande, Mars-liknande terräng av Craters of the Moon National Park Monument och Preserve i Idaho och Hawaii Volcanoes National Park.

Dessa regioner är rika på basalt, en finkornig sten som liknar sten som finns på Mars. Forskare hoppas att prover kan ge viktiga ledtrådar i det pågående sökandet efter liv på Mars.

Stöds av finansiering från Canadian Space Agency, Allyson Brady, en postdoktor vid McMaster's School of Geography &Earth Sciences, som arbetar med sin rådgivare Greg Slater på projektet, undersöker organiska biomarkörer för mikrobiellt liv associerat med stenarna.

"När astronauter äntligen åker till Mars, vi måste identifiera den bästa platsen för att potentiellt hitta bevis på liv och att rikta in oss på den typ av basaltbergprover som kan innehålla mycket organiskt material, till exempel, " förklarar Brady. "Det kommer att finnas många, många begränsningar på Mars så vi måste överväga det bästa sättet att bedriva forskning och samla in prover, inklusive att få snabb feedback från vetenskapsexperter på jorden."

Brady och NASA-forskare överväger också utmaningarna med att dela information när team är miljontals kilometer ifrån varandra. Till exempel, de testade olika former av kommunikation – video- och fotoöverföringar, röstmeddelanden, SMS med hjälp av specialiserad programvara – mellan fältforskare, som bar kommunikationspaket som en astronaut kan, och uppdragskontroll.

"Det kan bli en betydande försening, så länge som 20 minuter, mellan en astronaut på Mars och laget på jorden, " förklarar Brady. "Så vi arbetar med att optimera verksamheten så att astronauterna inte har ledig tid och informationsflödet fortsätter, " hon säger.