På grund av dess extrema torrhet, Atacamaöknen i Chile är en av de viktigaste miljöerna på jorden för forskare som behöver approximera förhållandena på Mars.

Arbetar i 90 plus-graders värme på den utan tvekan torraste platsen på jorden, teamet bakom NASA:s Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies, eller ARADS, projektet har precis avslutat sin andra säsong av tester. Projektet syftar till att visa att roving, borrning och livsdetektion kan alla hända tillsammans, med målet att visa den tekniska genomförbarheten och det vetenskapliga värdet av ett uppdrag som söker efter bevis på liv på Mars.

Trettiofem forskare, vetenskapsmän, ingenjörer och supportpersonal tillbringade en månad med att testa verktyg och samla in vetenskaplig data om hur livet existerar i den höga öknen idag och hur det först utvecklades i denna miljö.

Geologiska och jordmineralbevis tyder på att extremt torra förhållanden har hållit i sig i Atacamaöknen i minst 10 till 15 miljoner år, och möjligen mycket längre. Tillsammans med starka, ihållande ultraviolett strålning från solen, detta betyder att det lilla liv som finns i Atacama är i form av mikrober som lever under jorden eller inne i stenar.

Liknande, om liv existerar eller någonsin funnits på Mars, planetens torrhet och omfattande strålningsexponering skulle sannolikt driva den under jorden. Det gör platser som Atacama till bra ställen att öva på att leta efter liv på Mars.

Roving, Borrning, Jakt på livet

Tills mänskliga upptäcktsresande anländer till den röda planeten, robotuppdrag kommer att ta ledningen, med framtida uppdrag som sonderar ytan och borrar under jord på lovande platser. Under deras månad i den hypertorra kärnan av öknen, nära Estacion Yungay, ARADS-teamet testade teknik för detta ändamål. Utvecklad av NASA:s Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley, KREX-2 rover bär en lätt, låg effekt, två meter borr, tillsammans med en robotisk provöverföringsarm. I år åtföljdes den av tre livsdetektionsinstrument, placerad i närheten, som matades med prover som förvärvats av roverns borr.

Designad för att leta efter bevis på liv, dessa verktyg inkluderar Wet Chemistry Laboratory, ett instrument utvecklat av NASA:s Jet Propulsion Laboratory som flög på 2007 års Phoenix-uppdrag till Mars, och livsteckendetektorn, bidragit från Spaniens centrum för astrobiologi. Den senare använder biokemiska metoder som är avlägset relaterade till hemmedicinska tester. Medan diabetiker, till exempel, kan övervaka sitt blodsocker med en enhet som upptäcker närvaron av en enda molekyl – glukos – roverinstrumentet kommer att söka efter 512 olika biologiska föreningar.

Båda dessa verktyg testades under den första ARADS-säsongen i februari 2016, och återvände i år för att testa några nya modifieringar.

Nytt för 2017 är Microfluidic Life Analyzer från JPL, gör sitt första fälttest. Den behandlar små volymer av vätskeprover för att isolera aminosyror, en byggsten i livet.

Ingenjörerna och forskarna som arbetade i Atacama under februari månad lyckades med sitt primära mål att borra från rover till djup på upp till två meter, skaffa prover som de tre ARADS-instrumenten sökte efter tecken på nuvarande eller tidigare liv.

"Borren, kombination av rover och robotarm betedde sig vackert i fält, ", sa ARADS huvudutredare Brian Glass från Ames. "Det var en stadig plattform som gjorde det möjligt för oss att gå djupare än vi förväntade oss."

I år var det andra i en serie av fyra årliga tester som planeras till början av 2019. Nästa år förväntas se att rovern själv bär och använder livsdetektionsinstrument, vid sidan av borren som testades i år.

I våra liv, NASA och dess partners kommer att kunna svara på några av mänsklighetens grundläggande frågor om livet bortom jorden, som om Mars var hem för mikrobiellt liv tidigare, och om det fortfarande är det idag. Våra robotforskare banar nu vägen. Tillsammans, människor och robotik kommer att vara banbrytande för Mars och solsystemet.