Grundades 2009, det privata flygföretaget Zero2Infinity – som har sitt huvudkontor i Barcelona, Spanien – skapades med visionen att leverera orbital nyttolaster och tillhandahålla rymdturism på en budget. Men till skillnad från dina konventionella flygbolag – d.v.s. SpaceX, Blå ursprung, Orbital ATK, etc – deras plan är att göra allt med hjälp av stratosfäriska ballonger på hög höjd.

Den 1 mars, Zero2Infinity-teamet passerade en stor milstolpe, distribuera en prototyp "rockoon" farkost från National Institute of Aerospace Technologys (INTA) anläggning i El Arenosillo, Spanien. Känd som Bloustar, denna tvåstegsfarkost (som består av en ballong och en raket) är en av de senaste teknikerna som vill drastiskt minska kostnaderna för att skjuta upp människor och nyttolaster i rymden.

Som namnet antyder, Bloostar-farkosten består av en förstastegsballong som bär en bärraket till höjder av cirka 40 km (25 mi), där den befinner sig kopplar sedan in sin motor. Genom att föra en raket till en attityd som är dubbelt så marschhöjd som kommersiella flygplan, rockoons är kapabla att minska storleken på raketer och mängden drivmedel som behövs för att placera nyttolaster i omloppsbana.

Själva bärraketen består av en uppsättning flytande bränslemotorer som är arrangerade i en koncentrisk torus-konfiguration, som sedan fästs på den centrala nyttolasten. Varje torus fungerar som en scen under raketens uppstigning, som tänds när den når utbyggnadshöjd. När alla raketsteg är klara med att distribuera nyttolasten, de återvänder alla till jorden med ballongen där de återvinns.

I det här avseendet, Bloustar använder teknik som liknar vad United Launch Alliance utforskar med den föreslagna luftåtervinningen av deras Vulcan-raketmotorer. Men den största kostnadsbesparingsåtgärden uppstår från det faktum att antändningsfasen inte startar förrän raketen är på en höjd som placerar den över 95 % av jordens atmosfärs massa.

Detta möjliggör också ytterligare flexibilitet med lanseringar eftersom det innebär att komma över dåligt väder, och säkerställer också att förorenande utsläpp inte tillförs den lägre atmosfären. Användningen av flera torusformade steg minskar risken för skador på bärraketen vid återinträde, eftersom flera små steg upplever mindre luftfriktion och värme än större rakettillstånd.

Det finns den extra fördelen att det är mindre risk för skada. Ofta, satelliter har utfällbara solpaneler och vetenskapliga instrument som måste gömmas undan för att kunna passa in i lastrummet på en bärraket. Men med Bloustar, de kan fästas på den platta fronten, och kommer att uppleva mindre i vägen för uppskjutningsspänning eftersom de svävar ut i rymden istället för att accelereras för att undkomma hastighet.

För deras testflygs skull, Bloustars första etapp höjdes till en höjd av 25 km (15,5 mi) över havet, lite över halvvägs mot sin maximala utbyggnadshöjd. Väl där, bärraketen genomförde ett framgångsrikt tändningstest. Förutom att vara en avgörande milstolpe i utvecklingen av prototypen, flygningen gav en möjlighet att testa flera viktiga delsystem och steg som kommer att spela in.

Dessa inkluderade farkostens telemetrisystem, som behövde testas i rymden. Det fanns också raketens kontrollerade tändsekvens och stabiliseringssystem, lanseringssekvensen, utplaceringen av sin fallskärmsplacering, och slutligen, återvinning av motorerna till sjöss. Och enligt ett pressmeddelande från företaget i måndags, 13 mars, "Alla dessa mål uppnåddes till fullo."

Detta test var det första för flygindustrin, eftersom Zero2Infinity för närvarande är det enda företaget som använder stratosfäriska ballonger som ett förstastegsfordon. Och redan, företaget uppger att det har fått sin beskärda andel av intresse från ledande satellitutvecklare, hävdar att de har "samlat in uppåt 250 miljoner euro i Letter of Intent för framtida lanseringar."

Förutom Bloustar, företaget har också ett program för rymdturism på gång. Känd som "Bloon", denna tjänst kommer att erbjuda kunder möjligheten att resa till nära rymden ombord på en stratosfärisk ballong för en chans att se jorden från underbanan. Syftet här är inte bara fritid, men för att inspirera människor att uppskatta planeten som helhet och hjälpa till att skydda den.

Och så finns det Elevate, som är företagets tjänst för uppskjutning av kommunikations- och väderövervakningssatelliter, vetenskapliga experiment, stratosfäriska plattformar, och andra nyttolaster till suborbitala rymden. Ett av de mer intressanta paketen de distribuerade de senaste åren var en Barbie-docka i oktober 2016, som en del av Mattels PR-kampanj "Barbie to Space".

Det råder ingen tvekan om att den kommersiella flyg- och rymdsektorn (aka. NewSpace) spelar en viktig roll i en era av förnyad rymdutforskning. Medan rymdkapplöpet kännetecknades av hård konkurrens mellan två rivaliserande supermakter och deras respektive federala rymdorganisationer, den nya eran kännetecknas av samarbete mellan flera rymdorganisationer och (för det mesta) sund konkurrens inom den privata sektorn.

Med utvecklingen av återanvändbara raketer, återanvändbara lanseringskomponenter, och nu återanvändbara "rockoons, "Kostnaderna för att utnyttja Low-Earth Orbit minskar, och själva utrymmet blir mycket mer tillgängligt.