(Phys.org)—Astronomer har inspekterat ett mystiskt isolerat stjärnhopkomplex betecknat SH2 i galaxen NGC 1316 (även känd som Fornax A). Resultaten av deras studie, som publicerades 1 mars i en tidning på arXiv.org, avslöja viktiga insikter om detta komplexs natur, ge viktig information om dess ursprung.

Beläget cirka 62 miljoner år bort i stjärnbilden Fornax, NGC 1316 är en av de ljusaste radiokällorna på himlen, klassad som en linsformig radiogalax. Medan galaxen domineras av gamla och medelålders stjärnor, den visar tecken på tidigare galaxinteraktioner. Dock, den enda indikatorn på nuvarande stjärnbildning i denna galax är HII-regionen SH2.

Detta märkliga isolerade stjärnhopkomplex ligger i den södra utkanten av NGC 1316. Med en ringliknande morfologi och en beräknad ålder på cirka 100 miljoner år, SH2 innehåller cirka 100 unga stjärnhopar. Även om detta komplex har varit föremål för få studier tidigare, dess ursprung är fortfarande ett mysterium.

För att avslöja fler detaljer om denna intressanta region av NGC 1316, ett team av astronomer ledda av Tom Richtler från University of Concepcion i Chile observerade det i oktober 2012. Observationerna utfördes med Visible MultiObject Spectrograph (VIMOS) monterad på ESO Very Large Telescope (VLT) i Chile. Forskarna använde VIMOS för att studera SH2s morfologi, kinematik, och metallicitet med hjälp av linjekartor, hastighetskartor, och linjediagnostik av några karakteristiska spektra.

"Vi använde den integrerade fältenheten i VIMOS-instrumentet, där varje pixel i fältet motsvarar ett spektrum snarare än till endast ett intensitetsvärde som vid normal avbildning. Därför, denna typ av instrument ger ett mycket effektivt sätt att samla in astrofysisk information, " berättade Richtler för Phys.org.

Teamet genomförde dessa observationer med huvudsyftet att testa hypotesen om att SH2 är en infallande dvärggalax. Richtler noterade att detta antagande är ganska rimligt, med tanke på skalen och krusningarna i NGC 1316, bevittna andra infallande dvärggalaxer. Dessutom, SH2 har den typiska storleken på en dvärggalax.

"Stjärnbildning skulle då initieras av chocken i gasen från prekursorn till SH2. Detta är ett fenomen som vi ser ganska ofta i andra dvärggalaxer som följer med större galaxer, ", tillade Richtler.

Dock, de kraftiga diagnostiska diagrammen och empiriska kalibreringar som beskrivs i artikeln visar en hög metallicitet av SH2, vilket inte bekräftar denna teori. Resultaten gynnar snarare ett scenario där ett molekylärt molnkomplex (som kunde bildas vid en sammanslagning för cirka 2 miljarder år sedan) startade en stjärnbildande process för cirka 100 miljoner år sedan.

"Metallhalten måste vara låg, som alltid finns för dvärggalaxer. Därför, SH2 är inte en infallande dvärggalax, men har bildats i ett stort gasmoln som hade sitt ursprung i vissa galaxinteraktioner för mer än 1 miljard år sedan. SH2 är ett exempel på hur den fortfarande gåtfulla klotformningen kan ha hänt tidigare, " avslutade Richtler.

Forskarna planerar ytterligare observationer av SH2 med hjälp av VLT:s andra Integral Field Units, som skulle kunna avslöja fler insikter om denna regions natur. Särskilt, de vill veta hur ett stort molekylärt molnkomplex skulle kunna överleva i 1 miljard till 2 miljarder år utan stjärnbildning, och varför den har en ringliknande morfologi. Teamet kommer också att undersöka varför stjärnbildningsprocessen var så effektiv för att producera bundna massiva stjärnhopar och inte fältstjärnor.

© 2017 Phys.org