Utstöts för ett decennium sedan från sin plats bland planeterna, det avlägsna, Plutos isiga värld har fortfarande sina beundrare.

Kullens runda och nionde i kön från solen, Pluto ansågs - i 75 år efter upptäckten - vara en jämnårig med kraftiga Jupiter, Saturnus och Uranus. Och så en dag var det inte det.

"Folk gillar att rota efter underdog, sa Kirby Runyon, en vetenskapsman vid Johns Hopkins University bakom ett förnyat försök att återställa Plutos förlorade titel.

Runyon och några ledande planetariska forskare har lanserat vad som kan vara det bästa skottet på flera år för att återföra den isiga stenen som nu är känd som en "dvärgplanet" till vad de anser vara dess rättmätiga omloppsplats. Och Pluto skulle inte vara ensam om en befordran.

Dess förespråkares generösa definition av en planet skulle inkludera jordens måne och mylla det kosmiska grannskapet med 110 planeter. Frågan kommer att behandlas nästa vecka vid Lunar and Planetary Science Conference i Texas.

Runyon, 31, doktorand i planetgeologi, vadade nyligen in i en långvarig debatt med de största namnen inom astronomi.

"Det här är egentligen bara en Pluto-nostalgi-grej utklädd som vetenskap, " sa den kända planetjägaren Mike Brown, en astronom vid California Institute of Technology, som bokstavligen skrev boken om Plutos avsked, kallad:"Hur jag dödade Pluto och varför det kom."

"Pluto-kramarna tror att det här är deras chans, "Sa Brown.

Plutos popularitet ökade efter att en NASA förbiflygning sommaren 2015 avslöjade isberg, disiga moln, kanjoner och klippor, fånga fantasier överallt. Bilder avslöjade till och med bevis på vulkaner. Beundrare bland allmänheten inbjöds att föreslå namn med mytologitema för dessa jordliknande egenskaper.

"Kära Pluto, ser bra ut. Men du är fortfarande en dvärgplanet - kom över det. Kärlek, Neil deGrasse Tyson, "kändisastrofysikern och chefen för Hayden Planetarium i New York City, skrev på Twitter då.

Tyson och Brown dras mot de 237 astronomer som samlades i Prag i augusti 2006 och röstade bort Pluto från planetklubben. Den kontroversiella omröstningen av International Astronomical Union - 157 medlemmar var emot - skrev om den universella definitionen av planeten. Över natten, Pluto förvisades till dvärgplanetstatus.

IAU:s nya kriterier krävde att en hel planet måste "rensa grannskapet runt sin omloppsbana, " vilket betyder att det måste gravitationsmässigt dominera sin omgivning och slunga bort skräp.

"Detta var ett försök från IAU från IAU att avklassa Pluto, "Sa Runyon. "Ingen planet har helt rensat sin bana."

Även mäktiga Jupiter har ett moln av asteroider. Styrkan hos en planets slangbellakrafter minskar när den kommer längre från solen. Jorden skulle inte rensa ut skräpet i Plutos grannskap, skrev Runyon.

Så han var medförfattare och föreslog en ny definition med vetenskapsmannen Alan Stern, huvudutredaren för NASA:s Pluto-förbiflygning.

"Bland planetforskare, nästan ingen tycker det är annat än skrattretande, " Sa Stern. "Astronomerna gick in i ett område som de inte äger eller vet så mycket om, och de gjorde en enda röra av det."

Här ligger klyftan om Pluto-identiteten:på ena sidan, astronomer, och på den andra, planetforskare.

"Om du är ute i skogen och behöver akut hjärnoperation, men den enda läkaren som finns är en fotläkare, det är bäst att du ber dina böner, " Sa Stern. "Det här är vad som hände:Fotterapeuterna fick tag på planetvetenskapens hjärnkirurgi."

Brun, Pluto-mördaren, upptäckte 2005 en annan form i det avlägsna grannskapet, och det var den tätaste hittills. Hans upptäckt av Eris, lite mindre men tätare än Pluto, fick delvis IAU att ompröva vad som gör en planet, väl, en planet och skriv om definitionen.

"Den enda anledningen till att Pluto någonsin ansågs vara en planet var för att människor grovt misstog hur stor den var, "Sa Brown.

New York Times rapporterade upptäckten 1930 med en artikel som antydde att Pluto kunde vara större än Jupiter - det var den inte. Under de följande decennierna, den upplevda storleken på Pluto skulle krympa och krympa.

Nu förstås Pluto vara ungefär lika stor som Nordamerika. Man skulle kunna linje 59 Plutos över Jupiters ekvator. I volym, mer än 200, 000 Plutos kunde passa in i Jupiter. Plutos närmaste granne är Neptunus.

"Om Neptune vore en Chevy Impala parkerad vid trottoarkanten, fråga dig själv vilken bil skulle Pluto vara? ... Det skulle vara en tändsticksaskbil, Tyson sa i en intervju med TV-värden och komikern Stephen Colbert. Under sitt framträdande, Tyson bar en planetarisk slips som utelämnade Pluto.

"Om det inte är på ett avslappnat tillbehör som ägs av Neil deGrasse Tyson; det är inte värt att veta, ", skämtade Colbert. "Glöm det, Glöm det, vem bryr sig?"

Al Tombaugh gör det säkert. Hans far var bara 24 år gammal och uppvuxen på gården, den sorten som lärde sig själv att bygga teleskop och spana i fjärran rymden, när han såg Pluto i februari 1930 från Lowell Observatory i Flagstaff, Ariz. Clyde Tombaugh blev den första amerikanen som upptäckte en planet, och han skulle dö cirka 10 år innan hans fynd omklassificerades som en dvärg.

Hans son, Al, fick reda på omröstningen när en reporter ringde strax efter.

"Det tog mig helt oväntat, jag och min mamma och min syster, sa Tombaugh, en pensionerad bankir och entreprenör i New Mexico. "Det är bara oerhört felaktigt och det är olyckligt att det någonsin togs fram för en omröstning... Det tog (Pluto) ur allmänhetens syn."

Plutos fans vid New Mexico State University bar strejkskyltar som proklamerade "Storlek spelar ingen roll!" Debatten spred sig in i populärkulturen med tecknade serier av en valp med sorgsna ögon bredvid Musse Pigg. Det var framställningar och ironiska t-shirts:"Det är okej, Pluto. Jag är inte en planet heller." Det trotsiga stadsrådet i Madison, Wis., antog en resolution som förklarade Pluto "Madisons nionde planet."

Naturvetenskapslärare runt om i världen bytte lektioner, tog ner affischer, lagt till ansvarsfriskrivningar till läroböcker.

"Eleverna förstod det. De är inte lika känslosamma över det som de vuxna och lärarna var. Vissa av dem bråkade galna över det, sa Tim Kent, som driver ett resande rymdlabb för skolor i Baltimore County. "Jag förstår varför de gjorde det. Det kan finnas 2, 000 stenar där ute. Hur kan du kalla dem alla planeter?"

Den omarbetade IAU-definitionen upprätthåller gamla krav på att planeter måste kretsa runt solen och ha tillräckligt med massa och gravitation för att svepa in sig i en boll.

"Om du ser på solsystemet med nya ögon, " sa Brown, "du inser att det finns åtta dominerande kroppar och allt annat skjuts runt av dessa åtta kroppar."

Runyon, dock, föreslog en definition som dramatiskt förenklar standarderna:"Runda objekt i rymden som är mindre än stjärnor, " han skrev.

Men det finns en exakt vetenskap packad i den enkelheten. Varje rund planet måste ha tillräckligt med massa och gravitation för att dra sig in i en sfär. Tiny Pluto uppfyller dessa kriterier, det gör Jupiter också.

"Ingen kommer att säga att en kolibri lårbenet inte är ett lårben bara för att det är litet, " sa Runyon.

I alla fall, han ber inte IAU att acceptera hans definition. Han hoppas att det slår igenom bland naturvetenskapslärare och elever. Astronomerna är mer bekymrade över de yttre omloppsrensande krafterna, han sa.

"Om planeter var människor, IAU skulle definiera människor på vem de umgicks med och vilka barer de besökte kontra vem de är på insidan, " han sa.

Det är ett budskap som han hoppas ska få resonans hos beundrare överallt av en före detta knäpp, underdog planet.

©2017 The Baltimore Sun
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.