Ett nytt medborgarvetenskapligt projekt kommer att rädda tiotusentals potentiellt värdefulla kosmiska bilder som för det mesta är döda för vetenskapen och ge dem liv igen. Kallas Astronomy Rewind, ansträngningen, som lanseras idag (22 mars 2017), ska ta bilder, radiokartor, och andra teleskopbilder som har skannats från sidorna i dammiga gamla tidskrifter och placerar dem i sitt sammanhang i digitala himmelatlaser och kataloger. Vem som helst kommer då att kunna hitta dem online och jämföra dem med modern elektronisk data från mark- och rymdbaserade teleskop, möjliggöra nya studier av kort- och långsiktiga förändringar i himlen.

"Det går inte att säga vilka upptäckter som väntar, " säger Alyssa Goodman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CfA), en av projektets grundare. "Att förvandla historisk vetenskaplig litteratur till sökbar, återtagbar data är som att vrida på nyckeln till en skattkista."

Astronomy Rewind är det senaste medborgarvetenskapsprogrammet på Zooniverse-plattformen, som debuterade vid Oxford University för ett decennium sedan med Galaxy Zoo och nu är värd för mer än 50 aktiva "folkdrivna" projekt inom en mängd olika vetenskapliga discipliner. Efter att ha gått igenom en kort övning för att lära sig vad de letar efter, användare kommer att se skannade sidor från tidskrifter från American Astronomical Society (AAS) från 1800-talet till mitten av 1990-talet, när sällskapet började publicera elektroniskt. Volontärernas första uppgift blir att avgöra vilka typer av bilder sidorna innehåller:foton av himmelska föremål med (eller utan) himmelskoordinater? kartor över planetytor med (eller utan) rutnät av latitud och longitud? grafer eller andra typer av diagram?

De mest intressanta bilderna är de vars skala, orientering, och himmelsposition kan spikas fast med någon kombination av etiketter på eller runt bilderna plus detaljer som finns i texten eller bildtexterna. Bilder som saknar sådan information men tydligt visar igenkännbara stjärnor, galaxer, eller andra himmelska föremål kommer att skickas till Astrometry.net, en automatiserad onlinetjänst som jämför astrofoton med stjärnkataloger för att avgöra vilka områden på himlen de visar.

Moderna elektroniska astronomiska bilder innehåller ofta information om var de passar på himlen, tillsammans med vilket teleskop och kamera som användes och många andra detaljer. Men sådan "metadata" är användbar för forskare endast om de ursprungliga bildfilerna publiceras tillsammans med tidskriftsartiklarna där de analyseras och tolkas. Detta är inte alltid fallet – även om det blir vanligare med uppmuntran från AAS – så vissa elektroniska journalsidor kommer så småningom att köras genom Astronomy Rewind och Astrometry.net också.

Tack vare dessa mänskliga assisterade och automatiserade insatser, många tusen "nygamla" bilder kommer i slutändan att hamna i NASA:s och andras datalager tillsammans med bilder från rymdteleskopet Hubble. De kommer också att införlivas i Astronomy Image Explorer, en tjänst från AAS och dess tidskriftspubliceringspartner, UK Institute of Physics (IOP) Publishing, och kan ses i WorldWide Telescope, ett kraftfullt verktyg för datavisualisering och digital skyatlas som ursprungligen utvecklades av Microsoft Research och nu hanteras av AAS.

Skanningarna av sidor från AAS-tidskrifterna—den Astronomisk tidskrift ( AJ ), Astrofysisk tidskrift ( ApJ ), ApJ bokstäver , och den ApJ Supplement Series — tillhandahålls av Astrophysics Data System (ADS), en NASA-finansierad bibliografisk tjänst och arkiv vid Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), en del av CfA.

Astronomy Rewind är byggd på en grund som lagts av ADS All-Sky Survey, ett tidigare försök att extrahera vetenskapligt värdefulla bilder från gamla astronomitidningar med hjälp av datorer. "Det visar sig att maskiner inte är särskilt bra på att känna igen himlabilder på digitaliserade sidor som innehåller en blandning av text och grafik, " säger Alberto Accomazzi (SAO/ADS). "Och de blir verkligen förvirrade med flera bilder av himlen på samma sida. Människor klarar sig mycket bättre."

Accomazzis CfA-kollega Goodman, som driver ett samarbete kallat Seamless Astronomy för att utveckla, förfina, och dela verktyg som accelererar takten i astronomisk forskning, hjälpte till att sammanföra ADS och Zooniverse. Enligt Zooniverse medutredare Laura Trouille (Adler Planetarium), 1,6 miljoner volontärer har gjort cirka 4 miljarder bildklassificeringar eller andra bidrag med hjälp av plattformen under de senaste 10 åren. "Det här är inte bara upptaget arbete, " säger Trouille. "Zooniverse-projekt har lett till många överraskande upptäckter och till mer än 100 fackgranskade vetenskapliga publikationer."

Om Astronomy Rewind lockar volontärer i antal jämförbara med andra astronomiprojekt på Zooniverse, Trouille uppskattar att minst 1, 000 journalsidor kommer att behandlas dagligen. Varje sida kommer att granskas av fem olika medborgarforskare; ju fler av dem är överens om vad en viss sida visar, ju högre tilltro till att de har rätt. Det bör inte ta mer än några månader att ta sig igenom den första uppsättningen av sidor från AAS-tidskrifterna och flytta de flesta av dem till nästa steg, där de himmelska scenerna de innehåller kommer att annoteras med viktig information, extraheras till digitala bilder, kartlagt på himlen, och göras tillgängliga för alla som vill ha tillgång till dem.

"Du skulle helt enkelt inte kunna göra ett sådant här projekt inom någon rimlig tid utan 'crowdsourcing, " säger Julie Steffen, AAS förlagsdirektör. "Astronomy Rewind kommer att blåsa nytt liv i gamla tidskriftsartiklar och sätta försvunna bilder av natthimlen tillbaka i cirkulation, och det är spännande. Men vad som är mer spännande är vad som händer när en volontär på Zooniverse tittar på en av våra journalsidor och går, 'Hmm, det är konstigt!' Det kommer att vara det första steget mot att lära sig något nytt om universum."