Japans rymdsond Hayabusa2 gjorde sin andra landning på en avlägsen asteroid på torsdagen, i ett försök att samla in mineralprover som kan avslöja mer om solsystemets utveckling.

Här är fem saker att veta om den ambitiösa expeditionen.

Vad är Hayabusa2:s huvudmål?

Den japanska sonden, ungefär lika stor som ett stort kylskåp, anlände till sin observationsposition ovanför asteroiden Ryugu i juni 2018.

Till och med dess ankomst hyllades som en framgång, liknas vid "att skjuta från Japan mot ett mål på sex centimeter (två tum) i Brasilien".

Men dess huvudsakliga uppdrag var att observera och prova Ryugus yta, en asteroid cirka 300 miljoner kilometer (187 miljoner miles) från jorden som tros vara relativt oförändrad sedan solsystemet bildades för cirka 4,6 miljarder år sedan.

Forskare hoppas att prover från Ryugu ska kasta ljus över solsystemets födelse och dess utveckling, inklusive om element från rymden hjälpte till att ge upphov till liv på jorden.

Projektledaren Yuichi Tsuda har beskrivit uppdraget som "en rymdvetenskaplig utforskning som saknar motstycke för mänskligheten".

Vilka är de viktigaste delarna av dess uppdrag?

Hayabusa2 är utrustad med olika typer av teknik för att hjälpa den att observera och prova Ryugu, inklusive en kamera, som har strålat tillbaka bilder av den ödsliga asteroidens yta, och avkänningsutrustning för att registrera en rad data.

Förra året, det skickade två små MINERVA-II roverrobotar samt den fransk-tyska roboten MASCOT till ytan, för ytterligare observationer med hjälp av utrustning som kan ta bilder, mäta temperaturer och undersöka mineralprover.

"Och sedan befann jag mig på en plats som ingen annan plats på jorden. Ett land fullt av förundran, mysterium och fara!" Twitter-kontot för MASCOT-roboten twittrade efter att den landade på Ryugu i oktober 2018.

I februari, Hayabusa2 gjorde sin första korta touchdown på Ryugu, avfyra en projektil mot asteroidens yta för att blåsa upp damm för uppsamling.

Sedan i april, sonden avfyrade en explosiv anordning som kallas "impactor" för att skapa en krater på Ryugus yta och få upp material som inte har utsatts för årtusenden av väderpåverkan.

På torsdag, Hayabusa2 landade på Ryugu igen för att samla in dessa prover under ytan.

Hur lång tid tar det?

Hayabusa2-uppdraget lanserades i december 2014, sprängning ut i rymden på en japansk raket som sköts upp från Tanegashima Space Centre.

Det tog tre och ett halvt år att komma till Ryugu, men återresan borde vara betydligt kortare eftersom jorden och asteroiden kommer att vara närmare när Hayabusa2 ger sig av hem, tack vare deras omloppsbanor.

Sonden förväntas släppa en återinträdeskapsel som innehåller dess prover tillbaka till jorden i slutet av 2020.

Det sexåriga uppdraget har en prislapp på cirka 30 miljarder yen (278 miljoner USD).

Vad inspirerade uppdraget?

Hayabusa2 är efterträdaren till den japanska rymdorganisationens första asteroidutforskare "Hayabusa", vilket betyder falk på japanska.

Den tidigare sonden återvände med dammprover från en mindre, potatisformad asteroid 2010, trots olika motgångar under sin episka sjuåriga odyssé, och hyllades som en vetenskaplig triumf.

Bland Hayabusa2-uppdragets innovationer är dess förmåga att skapa en krater på ytan av asteroiden, och dess transport av MASCOT-roboten.

Vad händer härnäst för Hayabusa2?

Med den senaste landningen, Hayabusa2 har slutfört nyckeluppgifterna i sitt komplexa uppdrag. Det kommer att fortsätta att ta bilder och avläsningar medan det finns kvar runt Ryugu men det förväntas gå tillbaka till jorden nästa år.

Det har kommit förslag, dock, att sonden kunde se sitt uppdrag utökat.

I en tidning från 2017, projektledaren Tsuda och en annan JAXA-kollega skrev att Hayabusa2 kanske skulle kunna genomföra ytterligare en asteroidflygning efter att ha släppt sin återinträdeskapsel till jorden.

Det kan ge forskarna ny information, potentiellt förlänga sondens uppdrag med hundratals dagar, skrev paret.

© 2019 AFP