Crew Dragon, det nya fartyget byggt av SpaceX för NASA kommer att återvända på fredag ​​utanför Floridas kust – den farligaste delen av ett uppdrag för att bevisa att det kan ta amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen.

Dragon kommer att lossna från ISS på fredag ​​kl. 0731 GMT. Fem timmar senare, kapseln kommer att lämna jordens omloppsbana och åter in i atmosfären, testar sin värmesköld. Splashdown väntas klockan 8:45 Eastern Time (1345 GMT).

"Jag skulle säga att hypersonisk återinträde förmodligen är min största oro, " Elon Musk, grundaren och chefen för SpaceX, sa i lördags efter kapselns uppskjutning från Kennedy Space Center.

"Kommer fallskärmarna att placeras ut korrekt? Och kommer systemet att leda Dragon 2 till rätt plats och splashdown säkert?" han frågade.

Uppdraget har hittills varit problemfritt. Dragon dockade med ISS söndag utan incidenter, och rymdstationens tre nuvarande besättningsmedlemmar kunde öppna luckan och gå in i kapseln. De stängde luftslussen på torsdag.

Vid den här tiden, Dragons egen besättningsmedlem är en dummy, som heter Ripley. Men om allt går bra, nästa flygning kommer att se två amerikanska astronauter boka en returresa till ISS, någon gång innan årets slut, enligt NASA.

Dess nedstigning kommer att sändas i sin helhet av NASA och SpaceX, till stor del tack vare en kamera inbäddad i Dragon.

En talesman för NASA sa till AFP att en drönare skulle finnas till hands för att försöka filma kapseln, som kommer att bromsas av fyra fallskärmar när den faller.

Långlinskameror har också lastats på bärgningsbåten. SpaceX sände inga bilder av Dragons interiör under flygningen upp till ISS.

Som Apollo

NASA och president Donald Trumps administration har ägnat hela veckan åt att hylla uppdragets historiska karaktär.

Det representerar det första privata rymduppdraget till ISS, såväl som första gången ett rymdfartyg som kan transportera människor lanserades av USA på åtta år.

Dragon markerar också en återgång till ett "vintage"-format:det är den första amerikanska kapseln sedan det banbrytande Apollo-programmet på 1960- och 70-talen.

Kapslar har inga vingar och faller till jorden, deras nedstigning saktades bara ned av fallskärmar - ungefär som det ryska Soyuz-farkosten, som landar i stäpperna i Kazakstan.

Den sista generationen amerikanska rymdfarkoster, rymdfärjorna, landade som flygplan. Skyttlar tog amerikanska astronauter till rymden från 1981 till 2011, men deras kostnad visade sig vara oöverkomlig, medan två av de ursprungliga fyra farkosterna hade katastrofala olyckor, dödade 14 besättningsmedlemmar.

Efter att programmet lades ned, den amerikanska regeringen, under dåvarande president Barack Obama, vände sig mot SpaceX och Boeing för att utveckla ett nytt sätt att färja sina besättningar, betalar företagen för deras tjänster.

På grund av utvecklingsförseningar, bytet har blivit verklighet bara Trump.

Tills vidare, Ryssland kommer att fortsätta att vara det enda landet som tar människor till ISS. NASA köper platser till sina astronauter, som tränar med sina kosmonautmotsvarigheter.

Ryssland, för sin del, har inte verkat särskilt entusiastisk över framgången med Dragon-flyget.

Medan rymdvärlden var upptagen med att gratulera SpaceX och NASA i lördags, Roskomos twittrade bara dagen efter, lovordar den amerikanska rymdorganisationen (inte SpaceX) men insisterar på att "flygsäkerheten borde vara oklanderlig, "en påpekad hänvisning till tekniska invändningar som ryssar hade framfört om Dragons inflygningsprocedur mot ISS.

Men rymdorganisationerna själva insisterar på att samarbetet förblir utmärkt.

I det långa loppet, sa NASA:s Johnson Space Center-chef Mark Geyer, Amerikanska astronauter kommer att fortsätta lära sig ryska, och vice versa.

"Det kommer att finnas en ryss på våra flyg, och vi kommer fortfarande att ha en amerikan på ett Sojuz-flyg. Det är främst för att vi alltid vill, om det finns problem med något av systemen, att vi har en integrerad besättning."

© 2019 AFP