Corey Nislow är ingen astronaut, men om mänskligheten tar sig till Mars säkert, han kommer att ha spelat en viktig roll.

I sitt labb vid UBC, han arbetar med att utveckla läkemedel och andra behandlingar som kan skydda rymduppdragsbesättningar från inverkan av kosmisk strålning.

"Utanför jordens skyddande atmosfär, uppdragsbesättningen utsätts för enorma mängder strålning. Denna strålning kommer från solflammor och joniserade galaktiska partiklar. Den susar över rymden med otroliga hastigheter – och den kan passera genom rymdskepp som en het kniv genom smör, " förklarar Nislow.

Medan människor utsätts för små mängder strålning dagligen, kosmisk strålning är oerhört snabbare och farligare, skada mänskligt DNA och öka riskerna för cancer och andra degenerativa sjukdomar. Mars uppdragsbesättning kommer sannolikt att stöta på denna typ av strålning under sin långa rymdfärd.

Nislow, en professor i läkemedelsvetenskap som studerar effekten av yttre krafter på mänskliga gener, vet att ett livskraftigt läkemedel kan vara år borta. Men arbetet, än så länge, har gett några lovande resultat.

Jobbar med jäst

Förra sommaren, han och hans medarbetare sprängde 6, 000 stammar av jäst med simulerad kosmisk strålning - motsvarande vad en människa skulle få efter ett år på Mars, och ca 10, 000 gånger den mängd strålning som människor normalt får på jorden.

Laget, som inkluderade forskare från University of Colorado Boulder, Tyskland och Japan hittade 10 gener i jäst som gjorde att organismen kunde överleva strålningen.

"Vi använde jäst eftersom jäst delar cirka 50 procent av sina gener med människor, vilket gör det till en idealisk stand-in för mänskliga celler i många experiment, Nislow förklarar. "Att veta hur jäst reagerar på en miljö fylld av kosmisk strålning, i mikrogravitation kan ge oss resultat som vi – i princip – kan översätta till mänskliga celler och så småningom till mänskliga patienter."

De 10 generna har alla mänskliga motsvarigheter, så lagets nästa steg är att infoga dessa mänskliga motsvarigheter i jästceller för att göra experimentet om igen.

"I sista hand, vi borde kunna hitta ett sätt att öka nivåerna av dessa skyddande gener hos människor – oavsett om det är genom specialiserade läkemedel, kost- eller livsstilsrutiner. Det finns en mycket reell möjlighet att vi kommer att sluta med en drog eller droger för att hjälpa människor att undvika skador från rymdstrålning."

Till månen och tillbaka

Nislow kommer att replikera dessa experiment i en annan testbädd nästa år. Han skickar jäst- och algprover till månen ombord på NASA:s månuppdrag Artemis 1, som lanseras i november 2020.

Exemplaren kommer att exponeras för typisk kosmisk strålning under den obemannade, 48 dagars resa och hämtas efteråt för jämförelse med resultaten av 2019 års markexperiment.

"Fram till för 10 eller 15 år sedan, all vår information om strålskador var baserad på akuta, högdosstrålning från Hiroshima, Nagasaki och Tjernobyl, vilket inte är en bra modell för långvarig kronisk exponering, ", tillade han. "Dessa ansträngningar markerar första gången som forskare systematiskt studerar effekterna av långtidsstrålning - det är ganska spännande för vad det betyder för rymdbiologin och för att skicka människor till månen, Mars och bortom."