När det gäller att utforska exoplaneter, det kan vara klokt att ta med sig en snorkel. En ny studie, publicerad i en tidning i tidningen Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , har använt en statistisk modell för att förutsäga att de flesta beboeliga planeterna kan domineras av hav som sträcker sig över 90% av deras yta.

Författaren till studien, Dr Fergus Simpson från Institute of Cosmos Sciences vid University of Barcelona, har konstruerat en statistisk modell - baserad på Bayesiansk sannolikhet - för att förutsäga skillnaden mellan land och vatten på beboeliga exoplaneter.

För att en planetyta ska kunna skryta med omfattande områden av både land och vatten, en känslig balans måste uppnås mellan volymen vatten som det behåller över tiden, och hur mycket utrymme den har för att lagra den i sina oceaniska bassänger. Båda dessa mängder kan variera väsentligt över hela spektret av vattenbärande världar, och varför jordens värden är så välbalanserade är en olöst och långvarig gåta.

Simpsons modell förutspår att de flesta beboeliga planeterna domineras av hav som sträcker sig över 90% av deras yta. Denna slutsats nås eftersom jorden själv är mycket nära att vara en så kallad 'vattenvärld' - en värld där allt land är nedsänkt under ett enda hav.

"Ett scenario där jorden rymmer mindre vatten än de flesta andra beboeliga planeter skulle överensstämma med resultat från simuleringar, och kan hjälpa till att förklara varför vissa planeter har visat sig vara lite mindre täta än vi förväntat oss, "förklarar Simpson.

I det nya arbetet, Simpson finner att jordens fint balanserade hav kan vara en följd av den antropiska principen - oftare använd i ett kosmologiskt sammanhang - som redogör för hur våra observationer av universum påverkas av kravet på att skapa ett känsloliv.

"Baserat på jordens havstäckning på 71%, vi hittar betydande bevis som stöder hypotesen att antropiska urvalseffekter fungerar, "kommenterar Simpson.

För att testa den statistiska modellen har Simpson tagit hänsyn till feedbackmekanismer, som djuphavscykeln, och erosions- och deponeringsprocesser. Han föreslår också en statistisk approximation för att bestämma det minskande beboeliga landområdet för planeter med mindre hav, eftersom de alltmer domineras av öknar.

Varför utvecklades vi på denna planet och inte på en av miljarder andra beboeliga världar? I denna studie föreslår Simpson att svaret kan kopplas till en selektionseffekt som innefattar balansen mellan land och vatten.

"Vår förståelse för livets utveckling kan vara långt ifrån fullständig, men det är inte så hemskt att vi måste hålla oss till den konventionella approximationen att alla beboeliga planeter har lika stor chans att vara värd för ett intelligent liv, "Simpson avslutar.