Denna fantastiska kosmiska parning av de två mycket olika spiralgalaxerna NGC 4302 och NGC 4298 avbildades av NASA/ESA rymdteleskop Hubble. Bilden fångar briljant deras varma stjärnglans och bruna, fläckiga mönster av damm. Som en perfekt demonstration av Hubbles förmågor, denna spektakulära vy har släppts som en del av teleskopets 27-årsjubileum.

Sedan lanseringen den 24 april 1990, Hubble har varit en revolution inom astronomi. Den första omloppsanläggningen i sitt slag, i 27 år har teleskopet utforskat underverken i kosmos. Både astronomer och allmänheten har sett vad inga andra människor i historien har gjort tidigare. Förutom att avslöja skönheten i kosmos, Hubble har visat sig vara en skattkista med vetenskapliga data som astronomer kan komma åt.

ESA och NASA firar Hubbles födelsedag varje år med en spektakulär bild. Årets jubileumsbild visar ett par spiralgalaxer som kallas NGC 4302 – sett på kanten – och NGC 4298, båda ligger 55 miljoner ljusår bort i den norra stjärnbilden Coma Berenices (Berenices hår). Paret, upptäcktes av astronomen William Herschel 1784, utgör en del av Jungfruklustret, en gravitationellt bunden samling av nästan 2000 enskilda galaxer.

Kanten på NGC 4302 är lite mindre än vår egen Vintergatans galax. Den lutande NGC 4298 är ännu mindre:bara hälften så stor som sin följeslagare.

På sina närmaste ställen, galaxerna är separerade från varandra i projektion med endast cirka 7000 ljusår. Med tanke på detta mycket nära arrangemang, astronomer är fascinerade av galaxernas uppenbara brist på någon betydande gravitationell interaktion; bara en svag bro av neutral vätgas - som inte syns i den här bilden - verkar sträcka sig mellan dem. De långa tidvattensvansarna och deformationerna i deras struktur som är typiska för galaxer som ligger så nära varandra saknas helt.

Astronomer har hittat mycket svaga svansar av gas som strömmar från de två galaxerna, pekar i ungefär samma riktning - bort från mitten av Jungfruklustret. De har föreslagit att den galaktiska dubbelgången är en nyligen ankomst till klustret, och faller för närvarande in mot klustercentrum och galaxen Messier 87 som lurar där – en av de mest massiva galaxerna som är kända. På deras resor, de två galaxerna möter het gas – intraklustermediet – som fungerar som en stark vind, ta bort lager av gas och damm från galaxerna för att bilda de strömmande svansarna.

Även under sitt 27:e verksamhetsår, Hubble fortsätter att ge verkligt spektakulära bilder av kosmos, och även när lanseringsdatumet för dess följeslagare – NASA/ESA/CSA James Webb rymdteleskopet – närmar sig, Hubble saktar inte ner. Istället, teleskopet fortsätter att höja ribban, visar att det fortfarande finns massor av observationer kvar att göra i många år framöver. Faktiskt, astronomer ser fram emot att ha Hubble och James Webb i drift samtidigt och använda sina kombinerade möjligheter för att utforska universum.